กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ได้สังเกตการณ์ดาวหางระหว่างดวงดาวดวงที่สามที่ได้รับการยืนยันการค้นพบอย่างเป็นทางการ ชื่อ 3I/ATLAS และพบว่าองค์ประกอบหลักในส่วนหาง (coma) ของมันนั้นคือแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งเป็นเรื่องที่นักดาราศาสตร์รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก
ผลการศึกษาใหม่ที่เผยแพร่บนเว็บไซต์ arXiv โดย มาร์ติน คอร์ดิเนอร์ (Martin Cordiner) และคณะ ได้ระบุว่าหางของดาวหาง 3I/ATLAS มีอัตราส่วนของคาร์บอนไดออกไซด์ต่อน้ำ (CO₂ to water ratio) อยู่ที่ 8 ต่อ 1 ซึ่งนับเป็นอัตราส่วนที่สูงที่สุดเท่าที่เคยตรวจพบในดาวหางและสูงกว่าค่าปกติอย่างมาก นอกจากนี้ยังพบองค์ประกอบอื่น ๆ เช่น น้ำ คาร์บอนมอนอกไซด์ และคาร์บอนิลซัลไฟด์
นักดาราศาสตร์ได้ตั้งสมมติฐานถึงสาเหตุของอัตราส่วนที่ผิดปกติไว้ 2 ข้อ คือ ดาวหางดวงนี้อาจก่อตัวขึ้นในระบบดาวที่มีรังสีอัลตราไวโอเลตในปริมาณสูงมาก หรืออาจก่อตัวขึ้นเกินแนว “เส้นน้ำแข็งของคาร์บอนไดออกไซด์” (CO₂ ice line) ซึ่งเป็นตำแหน่งที่คาร์บอนไดออกไซด์สามารถคงสภาพเป็นน้ำแข็งได้ง่าย จึงทำให้มีปริมาณคาร์บอนไดออกไซด์ที่สูงกว่าปกติ
การค้นพบครั้งนี้นับเป็นข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับวัตถุจากนอกระบบสุริยะของเรา เมื่อเทียบกับดาวหางระหว่างดวงดาวดวงที่สองที่ถูกค้นพบก่อนหน้านี้อย่าง 2I/Borisov ที่มีอัตราส่วนของคาร์บอนมอนอกไซด์ต่อน้ำที่สูงกว่า ดาวหาง 3I/ATLAS จะยังคงอยู่ภายใต้การจับตาดูของนักดาราศาสตร์ต่อไปก่อนที่มันจะโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากเกินไป
ข้อมูลอ้างอิง: Universe Today
- 3I/ATLAS’s Coma Is Largely Carbon Dioxide
