ก้าวสำคัญเพื่อเตรียมรับมือภัยคุกคามจากห้วงอวกาศ! นาซาได้ประกาศอนุมัติการเดินหน้าภารกิจ DAPHNE (Dynamic Atmosphere-Ionosphere Explorer) เตรียมส่งดาวเทียมคู่แฝดขึ้นสู่ห้วงอวกาศ เพื่อเจาะลึกความเชื่อมโยงระหว่างความแปรปรวนในชั้นบรรยากาศโลกกับสภาพอวกาศ (Space Weather) เป้าหมายสูงสุดคือการยกระดับความแม่นยำในการพยากรณ์ เพื่อปกป้องเทคโนโลยีสำคัญในชีวิตประจำวัน เช่น ระบบนำทาง GPS, ดาวเทียมวงโคจรต่ำของโลก (Low Earth Orbit satellites) รวมถึงสวัสดิภาพของนักบินอวกาศที่ปฏิบัติภารกิจอยู่นอกโลก
ปัจจุบันภารกิจ DAPHNE กำลังเข้าสู่การพัฒนาในระยะที่ 2 ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การวางแผนและออกแบบสำหรับการบินและการปฏิบัติงานจริง ตัวภารกิจจะใช้ดาวเทียมคู่แฝดที่มีลักษณะเหมือนกันทุกประการ เพื่อศึกษาว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในชั้นบรรยากาศระดับล่างของโลกนั้น ส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังชั้นบรรยากาศระดับบน ซึ่งเป็นบริเวณที่ได้รับอิทธิพลจากสภาพอวกาศโดยตรงได้อย่างไร ดาวเทียมจะทำการตรวจวัดข้อมูลแบบหลายจุดพร้อมกัน ทั้งความเร็วลม อุณหภูมิ และองค์ประกอบทางเคมีในชั้นบรรยากาศเทอร์โมสเฟียร์ (Thermosphere) และไอโอโนสเฟียร์ (Ionosphere) ซึ่งเป็นเขตแดนอันเบาบางที่บรรยากาศโลกผสมผสานกับพลาสมาที่มีประจุไฟฟ้าจากอวกาศ และมักถูกปั่นป่วนจากกิจกรรมของดวงอาทิตย์อยู่เสมอ
นิกกี ฟอกซ์ (Nicky Fox) ผู้บริหารรองด้านภารกิจวิทยาศาสตร์ของนาซา ระบุว่า การทำความเข้าใจชั้นบรรยากาศโลกอย่างลึกซึ้ง จะช่วยให้เราสามารถคาดการณ์และเตรียมรับมือกับผลกระทบจากสภาพอวกาศ ทั้งต่อการใช้ชีวิตบนโลกและภารกิจในอวกาศได้ดียิ่งขึ้น สอดคล้องกับแนวทางที่นาซากำลังเตรียมส่งมนุษย์เดินทางออกนอกเกราะกำบังแม่เหล็กโลก ไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร ข้อมูลจาก DAPHNE จะช่วยให้นักวางแผนภารกิจสามารถคาดการณ์และลดความเสี่ยงจากสภาพอวกาศได้อย่างมีประสิทธิภาพ โครงการนี้นำทีมโดย เอมี เมอร์เคล (Aimee Merkel) จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ชั้นบรรยากาศและอวกาศ (LASP) แห่งมหาวิทยาลัยโคโลราโด โบลเดอร์ (University of Colorado Boulder)
ตามกรอบเวลา ภารกิจ DAPHNE จะเข้าสู่ขั้นตอนการทบทวนและยืนยันโครงการในปี พ.ศ. 2570 เพื่อประเมินความคืบหน้าและรายละเอียดด้านงบประมาณ หากผ่านการอนุมัติ โครงการนี้จะใช้งบประมาณไม่เกิน 9,000 ล้านบาท โดยไม่รวมค่าใช้จ่ายในการปล่อยจรวด และมีกำหนดการเตรียมพร้อมทะยานขึ้นสู่อวกาศอย่างเร็วที่สุดในปี พ.ศ. 2572 นับเป็นอีกหนึ่งจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่จะไปเข้าร่วมกับกองเรือดาวเทียมวิทยาศาสตร์ของนาซา ในการไขความลับและปกป้องมวลมนุษยชาติจากพายุสุริยะ
ข้อมูลอ้างอิง: NASA/Lauren E. Low
- NASA Mission to Study Space Weather Impacts of Earth’s Atmosphere
