สัมผัสความเยือกเย็นบนดาวพลูโต ทิวทัศน์ขุนเขาน้ำแข็ง ณ สุดขอบระบบสุริยะ

ภาพจากยานอวกาศนิวฮอไรซันส์ (New Horizons) ที่บันทึกไว้ขณะหันกล้องกลับไปยังดาวพลูโต (Pluto) หลังจากโบยบินเฉียดใกล้ที่สุดเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม พ.ศ. 2558 เพียง 15 นาที

ภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ถูกถ่ายในมุมต่ำ คล้ายกับแสงสุดท้ายของวัน เผยให้เห็นความงามของเทือกเขาสูงชันที่ด้านซ้ายของภาพคือ นอร์เกย์ มอนเตส (Norgay Montes) และทอดยาวไปตามขอบฟ้าจรด ฮิลลารี มอนเตส (Hillary Montes) ก่อนที่สายตาจะลื่นไหลไปยังที่ราบอันแสนราบเรียบที่เรียกว่า สปุตนิก พลานัม (Sputnik Planum) ทางด้านขวา นอกจากนี้ ในมุมมองย้อนแสง เรายังสามารถสังเกตเห็นชั้นบรรยากาศอันเบาบางของดาวพลูโตได้อย่างชัดเจน

ถึงแม้จะอยู่ห่างไกลและเยือกเย็น แต่ภูมิประเทศบนดาวพลูโตกลับดูคุ้นตาอย่างน่าประหลาด นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าพื้นผิวที่หนาวจัดนี้ประกอบไปด้วยน้ำแข็งไนโตรเจน (nitrogen ice) และน้ำแข็งคาร์บอนมอนอกไซด์ (carbon monoxide ice) แทรกสลับกับเทือกเขาน้ำแข็งที่สูงตระหง่านถึง 3,500 เมตร หรือ 11,000 ฟุต ซึ่งเป็นความสูงที่เทียบเคียงได้กับเทือกเขาสูงใหญ่บนโลกของเราเลยทีเดียว ภาพภูมิทัศน์อันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ครอบคลุมพื้นที่ถึง 380 กิโลเมตร บนดาวพลูโต

อ้างอิง: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute