ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติที่นำโดยสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน (CAS) ได้เปิดเผยการค้นพบครั้งสำคัญจากวัตถุตัวอย่างที่เก็บมาจากด้านไกลของดวงจันทร์ (Far Side of the Moon) โดยภารกิจสำรวจฉางเอ๋อ 6 (Chang’e-6) การวิเคราะห์ชิ้นส่วนเล็ก ๆ ของหินอุกกาบาตที่พบในดินดวงจันทร์ (Lunar Regolith) บ่งชี้ว่า น้ำและสารอินทรีย์ต่าง ๆ อาจถูกนำมายังระบบโลก-ดวงจันทร์เมื่อหลายพันล้านปีก่อน โดยอุกกาบาตชนิดคอนไดรต์คาร์บอน (Carbonaceous Chondrites) ที่มีความเปราะบาง ซึ่งการค้นพบนี้ช่วยยืนยันสมมติฐานที่ว่า อุกกาบาตคือพาหะสำคัญในการนำองค์ประกอบสำคัญสู่การกำเนิดชีวิตมายังโลกของเรา
อุกกาบาต (Meteorites) เป็นมากกว่าก้อนหินอวกาศ แต่เป็นเหมือนแคปซูลกาลเวลาที่เก็บรักษาองค์ประกอบทางเคมีดั้งเดิมจากสถานที่ที่พวกมันถือกำเนิด นักวิทยาศาสตร์จึงสามารถศึกษาวัตถุต่าง ๆ ในระบบสุริยะได้จากองค์ประกอบของพวกมัน อย่างไรก็ตาม การศึกษาอุกกาบาตที่ตกลงบนโลกมักมีข้อจำกัด เนื่องจากผลกระทบจากการกัดกร่อนของบรรยากาศ ธรณีวิทยา และลมฟ้าอากาศ
แต่สำหรับดวงจันทร์ ซึ่งเป็นดาวบริวารที่แทบไม่มีบรรยากาศ ไม่มีการกัดกร่อนจากน้ำหรือลม และมีกิจกรรมทางธรณีวิทยาที่น้อยมาก ทำให้ร่องรอยของการพุ่งชนของอุกกาบาตได้รับการเก็บรักษาไว้เกือบสมบูรณ์แบบ ทีมนักวิจัยจึงได้ตรวจสอบตัวอย่างดินดวงจันทร์จากหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่บนด้านไกลของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ยังไม่เคยมีมนุษย์หรือยานสำรวจใด ๆ ไปถึงมาก่อน
การวิเคราะห์อย่างละเอียดพบแร่ธาตุที่มีโอลิวีน (Olivine-bearing minerals) จำนวน 7 ชนิด ซึ่งทีมนักวิจัยยืนยันว่ามันคือเศษซากที่มาจากอุกกาบาตชนิดคอนไดรต์คาร์บอนแบบ Ivuna (Carbonaceous Ivuna-type – CI chondrites)
จากการวิเคราะห์ไอโซโทปของออกซิเจน (Triple Oxygen Isotopes) ทีมวิจัยยืนยันว่าเศษอุกกาบาตเหล่านี้เป็นซากดึกดำบรรพ์ของคอนไดรต์ชนิด CI ที่พุ่งชนดวงจันทร์ในช่วงเวลาก่อนยุคเนคทาเรียน (Nectarian Period) หรือประมาณ 3,920 ล้านปีมาแล้ว ซึ่งสอดคล้องกับช่วงที่เรียกว่า ยุคกระหน่ำชนครั้งใหญ่ (Late Heavy Bombardment: LHB)
ช่วง LHB คือช่วงเวลา 4,100 ถึง 3,800 ล้านปีก่อน ที่ระบบโลก-ดวงจันทร์และดาวเคราะห์ชั้นในถูกพุ่งชนด้วยดาวเคราะห์น้อยและดาวหางจำนวนมหาศาลอย่างไม่สมส่วน นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการพุ่งชนเหล่านี้คือกลไกหลักในการนำน้ำและโมเลกุลอินทรีย์ (Organic Molecules) มาสู่ระบบสุริยะชั้นใน
เนื่องจากคอนไดรต์ชนิด CI เป็นที่ทราบกันดีว่าอุดมไปด้วยน้ำ ดโญยืนยันจากการศึกษาตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู การค้นพบนี้จึงเป็นหลักฐานสำคัญที่สนับสนุนสมมติฐานที่ว่า อุกกาบาตมีบทบาทสำคัญในการนำน้ำและสารระเหยง่ายอื่น ๆ มายังโลกและดวงจันทร์ในอดีต นอกจากนี้ ทีมวิจัยยังเสนอว่า การค้นพบน้ำแข็งบนดวงจันทร์ในอดีตซึ่งมีลักษณะไอโซโทปของออกซิเจนบางอย่าง อาจเป็นผลมาจากการพุ่งชนของคอนไดรต์ชนิด CI เหล่านี้นั่นเอง
การวิเคราะห์เบื้องต้นชี้ให้เห็นว่า อุกกาบาตคอนไดรต์ชนิด CI อาจมีบทบาทในการสร้างระบบโลก-ดวงจันทร์ มากกว่าที่เคยมีการคาดการณ์ไว้มาก การศึกษานี้ไม่เพียงแต่ให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ ๆ เกี่ยวกับวิวัฒนาการของระบบสุริยะและเหตุการณ์ที่ช่วยให้เกิดชีวิต แต่ยังเป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับใช้ในการประเมินวัตถุตัวอย่างนอกโลกอื่น ๆ ที่จะนำกลับมาในอนาคต
ข้อมูลอ้างอิง: Universe Today
- Chang’e-6 Samples Indicate Water was Delivered to the Earth and Moon by Ancient Meteorites
