Apollo 14 การกลับสู่ดวงจันทร์และการสำรวจที่ราบสูง Fra Mauro

โครงการอะพอลโล 14 (Apollo 14) นับเป็นภารกิจที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (National Aeronautics and Space Administration: NASA) หลังจากเหตุการณ์ระเบิดบนยาน Apollo 13 ที่สร้างความหวาดหวั่นไปทั่วโลก Apollo 14 ได้กลับมาสร้างความเชื่อมั่นและสานต่อเป้าหมายของการนำมนุษย์ไปสำรวจดวงจันทร์อีกครั้ง โดยมีเป้าหมายหลักคือการลงจอดในบริเวณที่ราบสูง Fra Mauro (ฟรา เมาโร) ซึ่งเป็นพื้นที่ทางธรณีวิทยาที่น่าสนใจและยังไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน

ลูกเรือผู้กล้าหาญ

ภารกิจ Apollo 14 นำโดยนักบินอวกาศมากประสบการณ์ 3 คน ได้แก่

• อลัน บี. เชพเพิร์ด จูเนียร์ (Alan B. Shepard Jr.)
  ผู้บัญชาการภารกิจ นักบินอวกาศชาวอเมริกันคนแรกที่เดินทางสู่อวกาศในโครงการ Mercury (เมอร์คิวรี)
• สจวร์ต เอ. รูซา (Stuart A. Roosa)
  นักบินยานบังคับการ (Command Module Pilot) ผู้ทำหน้าที่ควบคุมยาน Kitty Hawk (คิตตีฮอว์ค) ในวงโคจรรอบดวงจันทร์
• เอ็ดการ์ ดี. มิตเชลล์ (Edgar D. Mitchell)
  นักบินยานลงดวงจันทร์ (Lunar Module Pilot) ผู้ร่วมเดินทางกับเชพเพิร์ดลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ด้วยยาน Antares (แอนทาเรส)

เป้าหมายหลักของภารกิจ

ภารกิจ Apollo 14 มีเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์และการสำรวจที่สำคัญหลายประการ ได้แก่

• การลงจอดในบริเวณที่ราบสูง Fra Mauro: พื้นที่นี้มีความสำคัญทางธรณีวิทยา เนื่องจากเชื่อว่าเป็นส่วนหนึ่งของวัสดุที่ถูกดีดออกมาจากการก่อตัวของแอ่ง Mare Imbrium (แมรี อิมเบรียม) ซึ่งเป็นแอ่งขนาดใหญ่บนดวงจันทร์ การสำรวจบริเวณนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึงประวัติศาสตร์ยุคแรกเริ่มของดวงจันทร์ได้ดียิ่งขึ้น
• การใช้งานชุดอุปกรณ์ทดลองทางวิทยาศาสตร์บนพื้นผิวดวงจันทร์ Apollo (Apollo Lunar Surface Experiments Package: ALSEP): ชุดอุปกรณ์นี้ประกอบด้วยเครื่องมือต่างๆ สำหรับการตรวจวัดแผ่นดินไหวดวงจันทร์ สนามแม่เหล็ก และอนุภาคสุริยะ ซึ่งจะให้ข้อมูลระยะยาวเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมภายในและภายนอกของดวงจันทร์
• การสำรวจธรณีวิทยาภาคสนามบนดวงจันทร์: นักบินอวกาศเชพเพิร์ดและมิตเชลล์ได้ทำการสำรวจพื้นที่โดยรอบจุดลงจอด เก็บตัวอย่างหินและดิน เพื่อนำกลับมาศึกษาบนโลก
• การทดสอบอุปกรณ์และขั้นตอนการปฏิบัติงานบนดวงจันทร์: ภารกิจนี้ยังเป็นโอกาสในการทดสอบอุปกรณ์และปรับปรุงขั้นตอนการปฏิบัติงานต่างๆ บนพื้นผิวดวงจันทร์ เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในอนาคต

การเดินทางและการลงจอด

ยาน Apollo 14 ถูกปล่อยขึ้นจากแหลม Canaveral (แหลมคานาเวอรัล) รัฐ Florida (ฟลอริดา) ในวันที่ 31 มกราคม พ.ศ. 2514 (ค.ศ. 1971) และเดินทางสู่ดวงจันทร์ด้วยจรวด Saturn V (แซทเทิร์น ไฟว์) หลังจากเข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์ ยานลงดวงจันทร์ Antares ที่มีเชพเพิร์ดและมิตเชลล์อยู่ภายในได้แยกตัวออกจากยานบังคับการ Kitty Hawk ที่มีรูซาควบคุมอยู่ และเริ่มการลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์

การลงจอดครั้งนี้มีความท้าทายเป็นอย่างมาก เนื่องจากระบบเรดาร์นำร่องของยาน Antares ขัดข้อง อย่างไรก็ตาม เชพเพิร์ดซึ่งเป็นนักบินที่มีประสบการณ์สูง สามารถนำยานลงจอดได้อย่างแม่นยำในบริเวณที่ราบสูง Fra Mauro เมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2514

กิจกรรมบนพื้นผิวดวงจันทร์

นักบินอวกาศทั้งสองได้ปฏิบัติภารกิจนอกยานอวกาศ (Extravehicular Activity: EVA) หรือการเดินบนดวงจันทร์รวม 2 ครั้ง เป็นเวลานานกว่า 9 ชั่วโมง พวกเขาได้ติดตั้งชุดอุปกรณ์ ALSEP ซึ่งรวมถึงเครื่องวัดแผ่นดินไหว (seismometer) เครื่องวัดสนามแม่เหล็ก (magnetometer) และเครื่องตรวจวัดอนุภาคสุริยะ (solar wind detector) นอกจากนี้ พวกเขายังได้เก็บตัวอย่างหินและดินจำนวนมาก ซึ่งมีน้ำหนักรวมประมาณ 43 กิโลกรัม

หนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าจดจำของภารกิจนี้คือการที่อลัน เชพเพิร์ดได้นำไม้กอล์ฟและลูกกอล์ฟขึ้นไปบนดวงจันทร์ และได้ตีลูกกอล์ฟสองลูกบนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งเป็นการแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการทำกิจกรรมต่างๆ ในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำ

การกลับสู่โลกและการค้นพบทางวิทยาศาสตร์

หลังจากปฏิบัติภารกิจบนพื้นผิวดวงจันทร์เสร็จสิ้น ยาน Antares ได้กลับขึ้นไปเชื่อมต่อกับยาน Kitty Hawk ในวงโคจรรอบดวงจันทร์ จากนั้นนักบินอวกาศทั้งสามได้เดินทางกลับสู่โลก และลงจอดอย่างปลอดภัยในมหาสมุทรแปซิฟิก (Pacific Ocean) เมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2514

ตัวอย่างหินและดินที่นักบินอวกาศนำกลับมาได้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับองค์ประกอบทางเคมี อายุ และประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของดวงจันทร์ ตัวอย่างบางส่วนยังแสดงให้เห็นถึงร่องรอยของหินอัคนีโบราณ ซึ่งมีอายุเก่าแก่กว่าหินอัคนีที่พบในบริเวณ Mare (แมรี) อื่นๆ

นอกจากนี้ ข้อมูลที่ได้จากชุดอุปกรณ์ ALSEP ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึงโครงสร้างภายในของดวงจันทร์ และกิจกรรมทางแผ่นดินไหวบนดวงจันทร์ได้ดียิ่งขึ้น

บทสรุป

ภารกิจ Apollo 14 ประสบความสำเร็จในการนำมนุษย์กลับสู่ดวงจันทร์อีกครั้ง และได้ทำการสำรวจพื้นที่ที่ราบสูง Fra Mauro ซึ่งนำมาสู่การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญ ภารกิจนี้ไม่เพียงแต่เป็นการก้าวข้ามความท้าทายหลังเหตุการณ์ Apollo 13 แต่ยังเป็นการวางรากฐานที่สำคัญสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ในภารกิจต่อๆ ไป และเป็นการขยายขอบเขตความรู้ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวบริวารที่ใกล้ที่สุดของโลก

ข้อมูลอ้างอิง: NASA