Apollo 16 การสำรวจที่ราบสูง Descartes บนดวงจันทร์

โครงการอะพอลโล 16 (Apollo 16) นับเป็นภารกิจที่มีมนุษย์ควบคุมครั้งที่ 5 ที่ได้ลงจอดบนดวงจันทร์ โดยมีเป้าหมายหลักเพื่อสำรวจและเก็บตัวอย่างจากบริเวณที่ราบสูงเดส์การ์ตส์ (Descartes) ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีลักษณะภูมิประเทศแตกต่างจากบริเวณที่ภารกิจ Apollo ก่อนหน้าเคยไปเยือน ภารกิจนี้ดำเนินการโดยองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (National Aeronautics and Space Administration: NASA) ของสหรัฐอเมริกา โดยมีลูกเรือ 3 คน ได้แก่

• ผู้บัญชาการ
  จอห์น ยัง (John Young) นักบินอวกาศมากประสบการณ์ที่เคยเข้าร่วมภารกิจ Gemini (เจมินี) และ Apollo มาแล้ว
• นักบินยานลงจอดบนดวงจันทร์
  ชาร์ลส์ ดุค จูเนียร์ (Charles Duke Jr.) นักบินอวกาศใหม่สำหรับภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์
• นักบินยานบังคับการ
  โทมัส แมตทิงลี (Thomas Mattingly II) ซึ่งทำหน้าที่โคจรรอบดวงจันทร์ในยานบังคับการและบริการ (Command and Service Module: CSM) ที่มีชื่อว่า “Casper” (แคสเปอร์)

วัตถุประสงค์หลักของภารกิจ

ภารกิจ Apollo 16 มีวัตถุประสงค์หลัก 3 ประการ ได้แก่

1. สำรวจทางธรณีวิทยา
   ตรวจสอบ สำรวจ และเก็บตัวอย่างวัสดุและลักษณะพื้นผิวในบริเวณที่ราบสูง Descartes เพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับวิวัฒนาการทางธรณีวิทยาของดวงจันทร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลักษณะของที่ราบสูงซึ่งนักวิทยาศาสตร์ในขณะนั้นยังมีความเข้าใจจำกัด
2. ติดตั้งและเปิดใช้งานอุปกรณ์ทดลองทางวิทยาศาสตร์บนพื้นผิวดวงจันทร์
   ติดตั้งชุดอุปกรณ์ทดลองบนพื้นผิวดวงจันทร์ Apollo Lunar Surface Experiments Package (ALSEP) เพื่อทำการศึกษาต่างๆ เช่น การวัดแผ่นดินไหวดวงจันทร์ การไหลของความร้อนใต้พื้นผิว และสภาพแวดล้อมของอนุภาคที่มีประจุ
3. ทำการทดลองในวงโคจรและการถ่ายภาพ
   ดำเนินการทดลองต่างๆ จากวงโคจรรอบดวงจันทร์ รวมถึงการถ่ายภาพพื้นผิวดวงจันทร์ในหลายช่วงคลื่นความถี่ เพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์ประกอบและลักษณะทางกายภาพของดวงจันทร์

การเดินทางสู่ดวงจันทร์และการลงจอด

ยานอวกาศ Apollo 16 ถูกปล่อยขึ้นจากแหลม Canaveral (แหลมแคนาเวอรัล) รัฐ Florida (ฟลอริดา) เมื่อวันที่ 16 เมษายน พ.ศ. 2515 (ค.ศ. 1972) ด้วยจรวด Saturn V (แซทเทิร์น 5) การเดินทางสู่ดวงจันทร์ใช้เวลาประมาณ 3 วัน เมื่อเข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์ ยานลงจอดบนดวงจันทร์ (Lunar Module: LM) ที่มีชื่อว่า “Orion” (โอไรออน) ซึ่งมีนักบิน John Young และ Charles Duke อยู่ภายใน ได้แยกตัวออกจากยาน Casper ที่มี Thomas Mattingly อยู่

ยาน Orion ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ในบริเวณที่ราบสูง Descartes เมื่อวันที่ 21 เมษายน พ.ศ. 2515 (ค.ศ. 1972) นับเป็นการลงจอดในบริเวณที่สูงที่สุดและทางใต้สุดเท่าที่เคยมีมาในโครงการ Apollo

กิจกรรมบนพื้นผิวดวงจันทร์

นักบินอวกาศ John Young และ Charles Duke ใช้เวลาประมาณ 71 ชั่วโมงบนพื้นผิวดวงจันทร์ โดยได้ปฏิบัติภารกิจเดินสำรวจดวงจันทร์ (Extra-Vehicular Activity: EVA) ทั้งหมด 3 ครั้ง รวมระยะเวลามากกว่า 20 ชั่วโมง

• ขับรถสำรวจดวงจันทร์ (Lunar Roving Vehicle: LRV): Apollo 16 เป็นภารกิจที่ 2 ที่มีการใช้งาน LRV ซึ่งช่วยให้นักบินสามารถเดินทางสำรวจพื้นที่ได้กว้างขวางขึ้น พวกเขาขับ LRV ไปได้ไกลถึง 26.55 กิโลเมตร
• เก็บตัวอย่างหินและดิน: นักบินได้เก็บตัวอย่างหินและดินจากจุดต่างๆ ในบริเวณ Descartes รวมถึงจากปล่องภูเขาไฟ North Ray Crater (นอร์ธ เรย์ เครเตอร์) ซึ่งเป็นปล่องภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดที่ยาน Apollo เคยไปสำรวจ ตัวอย่างที่เก็บกลับมามีน้ำหนักรวมประมาณ 95.8 กิโลกรัม
• ติดตั้งอุปกรณ์ ALSEP: ชุดอุปกรณ์นี้ประกอบด้วยเครื่องวัดแผ่นดินไหวดวงจันทร์ เครื่องวัดการไหลของความร้อน และอุปกรณ์อื่นๆ เพื่อศึกษาคุณสมบัติทางกายภาพและสภาพแวดล้อมของดวงจันทร์
• ทำการทดลองต่างๆ: รวมถึงการทดลองทางธรณีฟิสิกส์และเคมีบนพื้นผิวดวงจันทร์
• ถ่ายภาพและวิดีโอ: บันทึกภาพและวิดีโอต่างๆ เพื่อใช้ในการศึกษาและเผยแพร่

การเดินทางกลับสู่โลก

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจบนพื้นผิวดวงจันทร์ ยาน Orion ได้ทะยานขึ้นจากดวงจันทร์และกลับไปเชื่อมต่อกับยาน Casper ในวงโคจร จากนั้นนักบินทั้งสามได้เดินทางกลับสู่โลกและลงจอดอย่างปลอดภัยในมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อวันที่ 27 เมษายน พ.ศ. 2515 (ค.ศ. 1972)

ผลลัพธ์และความสำคัญของภารกิจ

ภารกิจ Apollo 16 ประสบความสำเร็จในการบรรลุวัตถุประสงค์หลัก โดยได้นำข้อมูลและตัวอย่างที่มีค่ากลับมายังโลก ซึ่งช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีความเข้าใจเกี่ยวกับธรณีวิทยาของที่ราบสูงบนดวงจันทร์ดีขึ้น ตัวอย่างหินที่เก็บมาได้แสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของวัสดุบนดวงจันทร์ และข้อมูลจากอุปกรณ์ ALSEP ได้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับโครงสร้างภายในและกระบวนการทางความร้อนของดวงจันทร์

นอกจากนี้ ภารกิจ Apollo 16 ยังแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและความสามารถของมนุษย์ในการสำรวจอวกาศ ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้กับคนรุ่นต่อๆ มาในการใฝ่หาความรู้และก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง

ข้อมูลอ้างอิง: NASA