โครงการ Apollo (อะพอลโล) เป็นหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของการสำรวจอวกาศ โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการนำมนุษย์ไปลงบนดวงจันทร์และกลับมายังโลกอย่างปลอดภัย โครงการอะพอลโล 17 (Apollo 17) ซึ่งถูกปล่อยขึ้นสู่ห้วงอวกาศเมื่อวันที่ 7 ธันวาคม พ.ศ. 2515 (ค.ศ. 1972) ถือเป็นภารกิจส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ครั้งสุดท้าย และยังคงเป็นภารกิจที่มีความสำคัญทางวิทยาศาสตร์อย่างยิ่ง
ลูกเรือผู้กล้าหาญ
ภารกิจ Apollo 17 นำโดยลูกเรือ 3 คน ผู้มากความสามารถ ได้แก่
- Eugene Cernan (ยูจีน เซอร์แนน)
ผู้บัญชาการ (Commander) นักบินอวกาศมากประสบการณ์ ผู้เคยเดินทางไปอวกาศแล้วสองครั้งในภารกิจ Gemini 9A (เจมินี 9 เอ) และ Apollo 10 (อะพอลโล 10) เขาเป็นมนุษย์คนสุดท้ายที่ได้เหยียบพื้นผิวดวงจันทร์ - Ronald Evans (โรนัลด์ อีแวนส์)
นักบินโมดูลบังคับการ (Command Module Pilot) ผู้ทำหน้าที่โคจรรอบดวงจันทร์ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมลงสำรวจพื้นผิว - Harrison Schmitt (แฮร์ริสัน ชมิตต์)
นักบินโมดูลลงจอด (Lunar Module Pilot) นักธรณีวิทยา (Geologist) มืออาชีพ ทำให้ภารกิจนี้มีความพิเศษตรงที่มีนักวิทยาศาสตร์ร่วมเดินทางไปด้วย
ภารกิจทางวิทยาศาสตร์อันล้ำค่า
Apollo 17 มุ่งเน้นไปที่การสำรวจภูมิประเทศที่ซับซ้อนของดวงจันทร์บริเวณหุบเขา Taurus-Littrow (ทอรัส-ลิตโทรว์) ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเป็นบริเวณที่มีความหลากหลายทางธรณีวิทยา ลูกเรือ Cernan และ Schmitt ใช้เวลาประมาณ 22 ชั่วโมงบนพื้นผิวดวงจันทร์ ทำกิจกรรมนอกยานอวกาศ (Extravehicular Activity: EVA) หรือที่เรียกกันว่า “การเดินอวกาศ” ถึง 3 ครั้ง พวกเขาได้เก็บตัวอย่างหินและดินบนดวงจันทร์ (Lunar Sample) กลับมายังโลกเป็นจำนวนมาก ซึ่งตัวอย่างเหล่านี้ยังคงเป็นแหล่งข้อมูลสำคัญสำหรับการศึกษาเกี่ยวกับวิวัฒนาการของดวงจันทร์และระบบสุริยะของเรา
สิ่งที่น่าสนใจในภารกิจ Apollo 17 ได้แก่
- การค้นพบ “ดินสีส้ม” (Orange Soil): ลูกเรือได้ค้นพบดินสีส้มที่มีลักษณะเป็นเม็ดแก้วขนาดเล็ก ซึ่งเชื่อกันว่าเกิดจากการปะทุของภูเขาไฟบนดวงจันทร์ในยุคแรกๆ การค้นพบนี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจเกี่ยวกับความร้อนในอดีตของดวงจันทร์ได้มากขึ้น
- การใช้งาน Lunar Roving Vehicle (LRV): ยานสำรวจขับเคลื่อนบนดวงจันทร์ (แอลอาร์วี) ถูกนำมาใช้อีกครั้งในภารกิจนี้ ทำให้ลูกเรือสามารถเดินทางสำรวจพื้นที่ได้กว้างขวางขึ้นและเก็บตัวอย่างจากสถานที่ต่างๆ ได้มากขึ้น
- การทดลองทางวิทยาศาสตร์หลากหลาย: นอกจากการเก็บตัวอย่างแล้ว ลูกเรือยังได้ทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ต่างๆ เช่น การวัดความร้อนใต้พื้นผิวดวงจันทร์ และการศึกษาอนุภาคสุริยะ
บทสรุป
Apollo 17 เป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่และประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ปิดฉากโครงการ Apollo ด้วยการทิ้งร่องรอยแห่งความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีไว้บนดวงจันทร์ ข้อมูลและตัวอย่างที่ได้จากภารกิจนี้ยังคงเป็นแหล่งข้อมูลสำคัญสำหรับการศึกษาดวงจันทร์และระบบสุริยะของเราต่อไป แม้ว่ามนุษย์จะยังไม่ได้กลับไปเยือนดวงจันทร์อีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา แต่ความรู้และแรงบันดาลใจจาก Apollo 17 ยังคงอยู่ และเป็นแรงผลักดันให้เกิดความพยายามในการสำรวจอวกาศครั้งใหม่ในอนาคต
