การเดินทางสู่อวกาศยังคงเป็นเรื่องราวที่ชวนให้หลงใหล แต่หากย้อนเวลากลับไปเมื่อ 53 ปีที่แล้ว ในเดือนธันวาคม ปี ค.ศ. 1972 คือช่วงเวลาสำคัญที่มนุษย์ได้สร้างประวัติศาสตร์บนดวงจันทร์เป็นครั้งสุดท้าย นั่นคือภารกิจอะพอลโล 17 (Apollo 17) ซึ่งนำโดยนักบินอวกาศ ยูจีน เซอร์นัน (Eugene Cernan) และแฮร์ริสัน ชมิตต์ (Harrison Schmitt) ใช้เวลารวมกันกว่า 75 ชั่วโมงในการสำรวจ หุบเขาทอรัส-ลิทโทรว์ (Taurus-Littrow valley) ขณะที่ โรนัลด์ อีแวนส์ (Ronald Evans) เพื่อนร่วมทีมโคจรรออยู่ด้านบน
ภาพถ่ายอันน่าทึ่งนี้ บันทึกไว้โดย ยูจีน เซอร์นัน ขณะที่เขาและชมิตต์กำลังตระเวนสำรวจพื้นผิวของหุบเขา การสำรวจครั้งนี้ใช้รถสำรวจดวงจันทร์ (Lunar Rover) เป็นยานพาหนะ โดยในภาพเป็นภาพของแฮร์ริสัน ชมิตต์ ซึ่งเป็นนักธรณีวิทยาคนเดียวที่ได้ไปดวงจันทร์ ยืนอยู่ข้างรถสำรวจที่จอดอยู่บริเวณขอบด้านตะวันออกเฉียงใต้ของปล่องชอร์ตี้ (Shorty Crater)
สถานที่นี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะเป็นจุดที่ชมิตต์ได้ค้นพบดินดวงจันทร์สีส้ม (orange lunar soil) ซึ่งเป็นหลักฐานสำคัญทางธรณีวิทยาที่บอกเล่าเรื่องราวของดวงจันทร์ จากการวิเคราะห์ในภายหลังพบว่า ดินสีส้มนี้เป็นอนุภาคแก้วที่เกิดจากการปะทุของภูเขาไฟบนดวงจันทร์ในอดีต ซึ่งเป็นการค้นพบที่เพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับประวัติทางธรณีวิทยาของดวงจันทร์อย่างมาก
ภารกิจอะพอลโล 17 ประสบความสำเร็จในการนำตัวอย่างหินและดินดวงจันทร์กลับสู่โลกมากถึง 110 กิโลกรัม ซึ่งเป็นจำนวนที่มากกว่าที่ได้จากสถานที่ลงจอดอื่น ๆ ในโครงการอพอลโลทั้งหมด ตัวอย่างเหล่านี้ยังคงเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับการศึกษาวิจัยทางวิทยาศาสตร์ในปัจจุบัน
ยูจีน เซอร์นัน และ แฮร์ริสัน ชมิตต์ คือมนุษย์สองคนสุดท้ายที่ได้ก้าวเดินอยู่บนพื้นผิวของดวงจันทร์จนถึงทุกวันนี้ ทำให้ภารกิจอะพอลโล 17 มีความหมายในฐานะจุดสูงสุดของการสำรวจดวงจันทร์ในช่วงศตวรรษที่ 20 แม้เวลาจะล่วงเลยมานานกว่า 5 ทศวรรษ แต่องค์การอวกาศทั่วโลกกำลังเดินหน้าสู่ยุคใหม่ของการสำรวจดวงจันทร์อีกครั้งผ่านโครงการอาร์ทิมิส (Artemis) ซึ่งมีเป้าหมายที่จะส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์อีกครั้งในอนาคตอันใกล้
ข้อมูลอ้างอิง: NASA’s Johnson Space Center
- Apollo 17 at Shorty Crater
