Apollo 8 ก้าวแรกสู่วงโคจรดวงจันทร์

โครงการอะพอลโล 8 (Apollo 8) นับเป็นหมุดหมายสำคัญในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ เพราะเป็นภารกิจแรกที่มีมนุษย์เดินทางออกจากวงโคจรของโลกและโคจรรอบดวงจันทร์ได้สำเร็จ ภารกิจนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่การแข่งขันด้านอวกาศระหว่างสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตกำลังเข้มข้น และอะพอลโล 8 ก็กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จและความมุ่งมั่นของชาวอเมริกัน

วัตถุประสงค์หลักของภารกิจ

เป้าหมายหลักของอะพอลโล 8 คือการทดสอบและประเมินสมรรถนะของยานบัญชาการและบริการ (Command and Service Module: CSM) ในสภาพแวดล้อมจริงของการเดินทางไปยังดวงจันทร์และโคจรรอบดวงจันทร์ ซึ่งรวมถึง

• การสาธิตการฉีดตัวยานสู่เส้นทางโคจรข้ามดวงจันทร์ (Demonstrate translunar injection) เพื่อให้ยานออกจากวงโคจรโลกและมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์
• การทดสอบระบบนำร่อง การสื่อสาร และการปรับแก้วงโคจรของ CSM (Demonstrate CSM navigation, communications and midcourse corrections) ในระหว่างการเดินทาง
• การประเมินการใช้ทรัพยากรต่างๆ ของ CSM (Consumable assessment) เช่น เชื้อเพลิง ออกซิเจน และพลังงาน
• การควบคุมอุณหภูมิของยานแบบPassive (Passive thermal control) ในสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา
• การศึกษาพื้นผิวดวงจันทร์อย่างละเอียด (Extensive study of the lunar surface) เพื่อระบุและทำความเข้าใจลักษณะของพื้นที่ที่จะใช้ลงจอดในภารกิจต่อๆ ไป
• การทดสอบส่วนประกอบอื่นๆ ของยานอะพอลโล (Testing of all Apollo components other than the Lunar Module) ในสภาวะอวกาศระหว่างโลกและดวงจันทร์ รวมถึงวงโคจรรอบดวงจันทร์
• การกลับสู่ชั้นบรรยากาศโลกและการลงจอดในมหาสมุทรอย่างปลอดภัย (Successfully reenter Earth’s atmosphere and return astronauts safely to splashdown)

ลูกเรือผู้กล้า

ภารกิจอะพอลโล 8 นำโดยลูกเรือ 3 คน ผู้มากความสามารถ ได้แก่

• แฟรงก์ บอร์แมน (Frank Borman)
  ผู้บัญชาการ (Commander) นักบินอวกาศมากประสบการณ์จากโครงการเจมินี
• เจมส์ “จิม” เลิฟเวลล์ (James “Jim” Lovell)
  นักบินโมดูลบังคับการ (Command Module Pilot) อีกหนึ่งนักบินอวกาศมากประสบการณ์จากโครงการเจมินี
• วิลเลียม “บิล” แอนเดอร์ส (William “Bill” Anders)
  นักบินโมดูลดวงจันทร์ (Lunar Module Pilot) ซึ่งเดิมทีถูกกำหนดให้เป็นนักบินโมดูลดวงจันทร์ แต่เนื่องจากยานลงดวงจันทร์ยังไม่พร้อม ภารกิจนี้จึงไม่มีการใช้งานโมดูลดวงจันทร์ และแอนเดอร์สทำหน้าที่หลักในการถ่ายภาพ

ไทม์ไลน์ของภารกิจ

อะพอลโล 8 ถูกปล่อยขึ้นจากแหลมเคเนดี รัฐฟลอริดา ในวันที่ 21 ธันวาคม 1968 ด้วยจรวด แซทเทิร์น 5 (Saturn V) อันทรงพลัง ซึ่งเป็นการปล่อยจรวดแซทเทิร์น 5 ที่มีมนุษย์โดยสารเป็นครั้งแรก

• การเดินทางสู่ดวงจันทร์: หลังจากอยู่ในวงโคจรพักคอยรอบโลกชั่วครู่ จรวดท่อนที่สามได้จุดระเบิดเพื่อส่งยานอะพอลโล 8 เข้าสู่เส้นทางโคจรข้ามดวงจันทร์ การเดินทางใช้เวลาประมาณ 68 ชั่วโมง
• การเข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์: ในวันที่ 24 ธันวาคม ยานอะพอลโล 8 ได้จุดเครื่องยนต์เพื่อลดความเร็วและเข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ลูกเรือได้โคจรรอบดวงจันทร์ทั้งหมด 10 รอบ ใช้เวลาประมาณ 20 ชั่วโมง
• ภาพถ่าย “เอิร์ธไรส์” (Earthrise): หนึ่งในช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดของภารกิจคือภาพถ่าย “เอิร์ธไรส์” ที่ถ่ายโดยบิล แอนเดอร์ส ซึ่งแสดงให้เห็นโลกของเราลอยเด่นอยู่เหนือขอบฟ้าของดวงจันทร์ เป็นภาพที่สร้างความตระหนักถึงความเปราะบางและความสวยงามของโลก
• การถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์: ลูกเรือได้ทำการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์หลายครั้งจากวงโคจรรอบดวงจันทร์ รวมถึงการอ่านพระคัมภีร์ไบเบิลในคืนวันคริสต์มาส ซึ่งมีผู้รับชมทั่วโลกนับล้านคน
• การเดินทางกลับสู่โลก: ในวันที่ 25 ธันวาคม ยานอะพอลโล 8 ได้จุดเครื่องยนต์อีกครั้งเพื่อออกจากวงโคจรรอบดวงจันทร์และเดินทางกลับสู่โลก
• การกลับสู่โลกและการลงจอด: ยานบัญชาการได้แยกตัวออกจากโมดูลบริการและกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วสูง ก่อนจะชะลอความเร็วด้วยร่มชูชีพและลงจอดอย่างปลอดภัยในมหาสมุทรแปซิฟิกในวันที่ 27 ธันวาคม 1968

ความสำคัญและผลกระทบของอะพอลโล 8

ภารกิจอะพอลโล 8 ประสบความสำเร็จอย่างงดงามและมีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อโครงการอะพอลโลและมวลมนุษยชาติ

• พิสูจน์ความเป็นไปได้ของการเดินทางและโคจรรอบดวงจันทร์ อะพอลโล 8 แสดงให้เห็นว่ามนุษย์สามารถเดินทางไปยังดวงจันทร์และกลับมายังโลกได้อย่างปลอดภัย ซึ่งเป็นการเปิดประตูสู่การลงจอดบนดวงจันทร์ในอนาคต
• ทดสอบเทคโนโลยีและระบบที่สำคัญ ภารกิจนี้เป็นการทดสอบที่สำคัญสำหรับยานบัญชาการและบริการ ระบบนำร่อง การสื่อสาร และการควบคุมต่างๆ ซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับภารกิจลงดวงจันทร์
• ให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับดวงจันทร์ ลูกเรือได้สังเกตและถ่ายภาพพื้นผิวดวงจันทร์อย่างละเอียด ทำให้ได้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับภูมิประเทศและลักษณะต่างๆ ของดวงจันทร์
• สร้างแรงบันดาลใจและรวมผู้คน ภาพถ่าย “เอิร์ธไรส์” (Earth Rise)  และการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ได้สร้างความประทับใจและแรงบันดาลใจให้กับผู้คนทั่วโลก และยังเป็นการแสดงให้เห็นถึงความสามารถของมนุษย์ในการสำรวจโลกใหม่
• ปูทางสู่อะพอลโล 11: ความสำเร็จของอะพอลโล 8 เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ภารกิจอะพอลโล 11 สามารถนำมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จในอีกไม่กี่เดือนต่อมา

บทสรุป

โครงการอะพอลโล 8 เป็นภารกิจที่กล้าหาญและมีความสำคัญอย่างยิ่งในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ ด้วยการเป็นภารกิจแรกที่นำมนุษย์ไปโคจรรอบดวงจันทร์ได้สำเร็จ อะพอลโล 8 ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและความมุ่งมั่นของมนุษย์ แต่ยังมอบมุมมองใหม่ๆ เกี่ยวกับโลกของเราและจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล

ข้อมูลอ้างอิง: NASA