นักบินอวกาศทั้ง 4 คนจากภารกิจอาร์ทิมิส 2 ขององค์การนาซาได้เดินทางกลับสู่พื้นโลกโดยสวัสดิภาพแล้วเมื่อช่วงเช้าวันที่ 11 เมษายน พ.ศ. 2569 ตามเวลาประเทศไทย โดยยานอวกาศโอไรออนได้ตกลงสู่มหาสมุทรนอกชายฝั่งเมืองแซนดีเอโก สหรัฐอเมริกา ถือเป็นการปิดฉากภารกิจสำรวจดวงจันทร์ที่ทำลายสถิติมากมายและเป็นก้าวสำคัญสำหรับการสำรวจอวกาศในอนาคต
ภารกิจนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อวันที่ 2 เมษายน พ.ศ. 2569 โดยใช้ระบบจรวดเอสแอลเอสเป็นครั้งที่สอง และเป็นการส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศด้วยระบบจรวดนี้พร้อมยานโอไรออนเป็นครั้งแรก ลูกเรือประกอบด้วยนักบินอวกาศจากองค์การนาซา ได้แก่ รีด ไวส์แมน วิคเตอร์ โกลเวอร์ และคริสตินา คุก พร้อมด้วยเจเรมี แฮนเซน จากองค์การอวกาศแคนาดา การเดินทางครั้งนี้ถือเป็นการพามนุษย์เดินทางกลับไปเยือนดวงจันทร์อีกครั้งนับตั้งแต่ภารกิจอะพอลโล 17 เมื่อเดือนธันวาคม พ.ศ. 2515
ยานอวกาศในภารกิจนี้ใช้วิถีโคจรแบบกลับคืนอิสระ ซึ่งเป็นการบินโฉบอ้อมด้านไกลของดวงจันทร์เพียงรอบเดียวแล้วอาศัยแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์เหวี่ยงยานกลับสู่โลก แตกต่างจากภารกิจอะพอลโลส่วนใหญ่ที่มุ่งหน้าเข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์ วิถีโคจรดังกล่าวทำให้ยานเดินทางออกห่างจากโลกถึง 406,771 กิโลเมตร ทำลายสถิติเดิมของภารกิจอะพอลโล 13 ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2513 ที่เคยเดินทางห่างจากโลก 400,171 กิโลเมตร
แม้ว่าเป้าหมายหลักของอาร์ทิมิส 2 คือการทดสอบระบบของจรวดและยานอวกาศสำหรับการเดินทางพร้อมลูกเรือ แต่ภารกิจนี้ก็มีเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญเช่นกัน เนื่องจากวิถีโคจรนี้พาเหล่านักบินอวกาศลอยอยู่เหนือพื้นผิวดวงจันทร์ที่ระยะห่าง 6,545 กิโลเมตร ทำให้สามารถสังเกตการณ์ดวงจันทร์ในมุมมองที่กว้างขึ้นและได้เห็นด้านไกลของดวงจันทร์ด้วยตาเปล่าเป็นครั้งแรก สายตาของมนุษย์มีความไวต่อการรับรู้สีและพื้นผิว ซึ่งช่วยให้ค้นพบรายละเอียดใหม่ที่เครื่องมืออาจมองข้ามไป เป้าหมายสำคัญในการสังเกตการณ์คือแอ่งโอเรียนทัลหรือที่รู้จักกันในชื่อแกรนด์แคนยอนของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่นักวิทยาศาสตร์ให้ความสนใจเป็นพิเศษ นอกจากนี้นักบินอวกาศยังให้ความสนใจกับเส้นแบ่งกลางวันและกลางคืนบนดวงจันทร์ ซึ่งมีเงาพาดผ่านหุบเหวลึกจนดูคล้ายกับหลุมดำอันน่าทึ่ง
ความสำเร็จของภารกิจอาร์ทิมิส 2 เป็นการปูทางไปสู่ภารกิจอาร์ทิมิส 4 ซึ่งมีเป้าหมายในการส่งนักบินอวกาศลงจอดใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในช่วงปลายปี พ.ศ. 2571 องค์การนาซาเร่งดำเนินการตามกรอบเวลานี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันด้านอวกาศครั้งใหม่ โดยประเทศจีนเองก็ตั้งเป้าที่จะส่งมนุษย์ไปเหยียบดวงจันทร์ภายในปี พ.ศ. 2573 เช่นกัน การกลับไปเยือนดวงจันทร์ในครั้งนี้จึงไม่ใช่เพียงการทำลายสถิติ แต่เป็นการสร้างรากฐานที่มั่นคงเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการสำรวจอวกาศที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในอนาคต
👨🚀 ข้อมูลอ้างอิง: Space.com
– Splashdown! Artemis 2 astronauts return to Earth after historic NASA mission to the moon
