ทีมนักวิทยาศาสตร์จากองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) ได้สร้างความตื่นเต้นครั้งใหญ่ด้วยการประกาศผลการวิเคราะห์เบื้องต้นของตัวอย่างฝุ่นและหินจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู (Bennu) ที่นำกลับมายังโลกโดยภารกิจ OSIRIS-REx การค้นพบที่สำคัญคือการพบโมเลกุลน้ำตาล สารประกอบคาร์บอนที่ซับซ้อนและหลักฐานของน้ำ ตอกย้ำทฤษฎีที่ว่าดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นผู้ส่งมอบองค์ประกอบสำคัญที่จำเป็นต่อการกำเนิดชีวิตมาสู่โลกในยุคเริ่มแรก
เบื้องหลังการเดินทางและขุมทรัพย์จาก ‘เบนนู’
ภารกิจ OSIRIS-REx ได้สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเดินทางไปเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ซึ่งเป็นวัตถุโบราณที่ก่อตัวขึ้นในช่วงแรก ๆ ของระบบสุริยะ เมื่อประมาณ 4,500 ล้านปีก่อน และถูกนำกลับมาถึงโลกเมื่อเดือนกันยายน ปี พ.ศ. 2566 ตัวอย่างที่ได้มานั้นมีความอุดมสมบูรณ์ของสารประกอบอินทรีย์ที่หลากหลาย รวมถึงกรดอะมิโน (Amino Acids) ซึ่งเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของโปรตีน และตอนนี้ก็ได้มีการยืนยันการค้นพบที่สำคัญยิ่งกว่า นั่นคือ น้ำตาลไรโบส (Ribose) และโมเลกุลน้ำตาลอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้อง
กุญแจสำคัญสู่การกำเนิดดีเอ็นเอ (DNA) และอาร์เอ็นเอ (RNA)
การค้นพบน้ำตาลไรโบสนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากมันเป็นส่วนประกอบสำคัญของกรดไรโบนิวคลีอิก หรือ อาร์เอ็นเอ (RNA) ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเป็นโมเลกุลแรก ๆ ที่มีบทบาทในการถ่ายทอดข้อมูลทางพันธุกรรมก่อนที่ดีเอ็นเอ (DNA) จะเข้ามามีบทบาทในภายหลัง การปรากฏของน้ำตาลในตัวอย่างเบนนูเป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่า ส่วนประกอบที่ซับซ้อนและจำเป็นต่อการเกิดของสิ่งมีชีวิต ไม่ได้มีเฉพาะบนโลกเท่านั้น แต่สามารถเกิดขึ้นได้ตามธรรมชาติในห้วงอวกาศลึก
นอกจากน้ำตาลแล้ว นักวิทยาศาสตร์ยังยืนยันว่า ตัวอย่างเบนนูมีความอุดมสมบูรณ์ขององค์ประกอบที่สำคัญต่อชีวิตในรูปแบบที่เราคุ้นเคย ได้แก่ คาร์บอน (Carbon) ไฮโดรเจน (Hydrogen) ออกซิเจน (Oxygen) ไนโตรเจน (Nitrogen) กำมะถัน (Sulfur) และฟอสฟอรัส (Phosphorus) ซึ่งองค์ประกอบเหล่านี้เปรียบเสมือน “กาว” ที่ใช้ในการสร้างโมเลกุลขนาดใหญ่และซับซ้อน เช่น ดีเอ็นเอ และโปรตีน
น้ำที่ถูกขังไว้ในก้อนหินอวกาศ
การวิเคราะห์ยังเผยให้เห็นแร่ธาตุที่กักเก็บโมเลกุลของน้ำเอาไว้ภายในโครงสร้าง ซึ่งเป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่า ดาวเคราะห์น้อยเบนนูเคยมีปฏิสัมพันธ์กับน้ำในอดีต การมีน้ำและสารประกอบอินทรีย์ที่ซับซ้อนในแหล่งเดียวกันบนวัตถุอวกาศที่เก่าแก่ที่สุดนี้ ยิ่งสนับสนุนแนวคิดที่ว่า ดาวเคราะห์น้อยและดาวหางอาจเป็นพาหะนำส่งน้ำและ “เมล็ดพันธุ์” ของชีวิตมายังโลกเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ขณะที่โลกยังคงเป็นดาวที่ร้อนระอุและมีสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวย
อนาคตของการวิจัย
ตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูมีน้ำหนักรวมประมาณ 121 กรัม ซึ่งเป็นปริมาณที่มากที่สุดที่ NASA ได้รับจากภารกิจนอกดวงจันทร์นับตั้งแต่โครงการอะพอลโล นักวิทยาศาสตร์จะยังคงทำการศึกษาและวิเคราะห์ตัวอย่างเหล่านี้ต่อไปอีกหลายปีข้างหน้า เพื่อทำความเข้าใจถึงกลไกการเกิดของโมเลกุลอินทรีย์ในอวกาศอย่างถ่องแท้ และไขปริศนาที่ว่าองค์ประกอบพื้นฐานของชีวิตเหล่านี้เดินทางมาถึงโลกได้อย่างไร การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่ขยายความรู้ของเราเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะเท่านั้น แต่ยังเพิ่มความเป็นไปได้ที่จะพบชีวิตในรูปแบบอื่น ๆ บนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะด้วย
ข้อมูลอ้างอิง:
- NASA: Sugars, ‘Gum,’ Stardust Found in NASA’s Asteroid Bennu Samples
- New Scientist: Asteroid Bennu carries all the ingredients for life as we know it
