นักดาราศาสตร์เผยภาพนาทีชีวิตของดาวหาง C/2025 K1 (ATLAS) ที่กำลังแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ ขณะเดินทางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ในระยะอันตราย โดยเหตุการณ์การสลายตัวที่หาดูได้ยากนี้ถูกบันทึกไว้ได้โดยกล้องโทรทรรศน์เจมินีเหนือในรัฐฮาวาย สหรัฐอเมริกา ซึ่งช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาพฤติกรรมของวัตถุค้างฟ้าจากระบบสุริยะชั้นนอกภายใต้สภาวะสุดขั้วได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ดาวหางเปรียบเสมือนผู้นำสารจากดินแดนอันไกลโพ้นของระบบสุริยะ ซึ่งมีความเปราะบางและอ่อนไหวต่อสิ่งแวดล้อมรอบข้างอย่างมาก เมื่อดาวหาง C/2025 K1 (ATLAS) โคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ในช่วงเดือนตุลาคม พ.ศ. 2568 มันต้องเผชิญกับรังสีสุริยะที่รุนแรงจนส่งผลกระทบต่อใจกลางหรือนิวเคลียสของดาวหางโดยตรง พลังงานความร้อนมหาศาลทำให้เกิดกระบวนการระเหิด ซึ่งน้ำแข็งภายในดาวหางเปลี่ยนสถานะกลายเป็นก๊าซอย่างรวดเร็วและพุ่งออกมาเป็นลำก๊าซ แรงดันจากภายในประกอบกับแรงโน้มถ่วงมหาศาลของดวงอาทิตย์จึงร่วมกันฉีกดาวหางดวงนี้จนแตกกระจาย
โดยปกติแล้ว ดาวหางส่วนใหญ่มักจะสลายตัวไปโดยที่มนุษย์ไม่มีโอกาสได้เห็น เนื่องจากพวกมันมักจะแตกสลายก่อนที่จะปรากฏตัวให้กล้องโทรทรรศน์บนโลกสังเกตการณ์ได้ หรือหายไปในแสงจ้าหลังดวงอาทิตย์ แต่กรณีของดาวหาง K1 ถือเป็นโอกาสพิเศษที่นักดาราศาสตร์สามารถบันทึกภาพช่วงเวลาสุดท้ายของมันได้อย่างชัดเจน ข้อมูลเหล่านี้ช่วยให้เราเข้าใจวงจรชีวิตของดาวหางและการเสื่อมสภาพของวัตถุน้ำแข็งเมื่อต้องปะทะกับความร้อนจัด ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการไขความลับเกี่ยวกับสสารยุคดึกดำบรรพ์ที่หลงเหลือมาตั้งแต่สมัยก่อกำเนิดระบบสุริยะเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
การศึกษาการอวสานของดาวหาง K1 ยังส่งผลดีต่อการเตรียมความพร้อมเพื่อสังเกตการณ์ดาวหางดวงอื่นในอนาคต โดยขณะนี้นักดาราศาสตร์กำลังจับตามองดาวหาง C/2026 A1 (MAPS) ที่กำลังมุ่งหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เช่นกัน ซึ่งมีกำหนดจะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในระยะประมาณ 748,000 กิโลเมตร ในช่วงเดือนเมษายน พ.ศ. 2569 หากดาวหางดวงใหม่นี้สามารถทนทานต่อความร้อนและรอดพ้นจากการแตกสลายมาได้ มันอาจจะมีความสว่างสุกใสใกล้เคียงกับดาวศุกร์ และกลายเป็นปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่สวยงามที่สุดครั้งหนึ่งบนท้องฟ้าให้เราได้ชื่นชมกัน
ข้อมูลอ้างอิง: Daily Galaxy
- Comet K1 Breaks Into Pieces in Breathtaking New Telescope Shots
