ยานสำรวจพื้นผิวคิวริออซิตีขององค์การนาซาบังเอิญขับทับก้อนหินธรรมดาก้อนหนึ่งบนดาวอังคารจนแตกออก แต่กลับเผยให้เห็นความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน นั่นคือผลึกกำมะถันสีเหลืองบริสุทธิ์ การค้นพบเมื่อเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2567 นับเป็นครั้งแรกที่มีการพบธาตุกำมะถันบริสุทธิ์บนดาวเคราะห์แดง ซึ่งอาจเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของดาวอังคารไปอย่างสิ้นเชิง
ไขปริศนาผลึกสีเหลืองในร่องน้ำโบราณ
ขณะที่ยานคิวริออซิตีซึ่งมีน้ำหนักเกือบ 900 กิโลกรัมกำลังเคลื่อนตัวผ่านร่องน้ำเกดิซวัลลิส ตัวยานได้บังเอิญเหยียบก้อนหินแร่เปราะบางจนแตกออก สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในคือผลึกสีเหลืองของธาตุกำมะถันบริสุทธิ์ แม้ว่าสารประกอบอย่างซัลเฟตจะพบได้ทั่วไปบนดาวอังคาร แต่การพบกำมะถันในรูปแบบธาตุบริสุทธิ์เช่นนี้นับเป็นครั้งแรก ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณรอบ ๆ ยังเต็มไปด้วยก้อนหินที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับก้อนที่ถูกเหยียบจนแตก ซึ่งบ่งชี้ว่ากำมะถันบริสุทธิ์อาจมีอยู่มากมายในพื้นที่แห่งนี้
โอเอซิสกลางทะเลทรายของดาวอังคาร
แอชวิน วาสวาดา นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการคิวริออซิตีจากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นของนาซา (NASA JPL) ได้กล่าวถึงเหตุการณ์นี้ว่า การค้นพบทุ่งหินกำมะถันบริสุทธิ์เปรียบเสมือนการค้นพบโอเอซิสในทะเลทราย ตามทฤษฎีแล้วมันไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ได้ ซัลเฟตทั่วไปมักเกิดจากการที่กำมะถันผสมกับแร่ธาตุอื่นในน้ำและตกตะกอนเมื่อน้ำระเหยไป แต่กำมะถันบริสุทธิ์จะก่อตัวขึ้นภายใต้สภาวะที่เฉพาะเจาะจงมากเท่านั้น ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะเกิดสภาวะเหล่านั้นขึ้นในบริเวณนี้ การค้นพบปริศนาที่ไม่คาดคิดเช่นนี้เองคือเสน่ห์ที่แท้จริงของการสำรวจดาวเคราะห์
จิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญสู่การตามหาสิ่งมีชีวิต
ตามหลักวิทยาศาสตร์แล้ว กำมะถันเป็นธาตุที่จำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด โดยสิ่งมีชีวิตบนโลกมักนำสารประกอบซัลเฟตไปใช้สร้างกรดอะมิโนที่จำเป็นต่อการสร้างโปรตีน แม้การค้นพบครั้งนี้จะยังไม่ใช่หลักฐานยืนยันถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร แต่มันก็เป็นอีกหนึ่งจิ๊กซอว์สำคัญที่แสดงให้เห็นร่องรอยขององค์ประกอบทางเคมี น้ำ และสภาพแวดล้อมที่อาจเคยเอื้อต่อการอยู่อาศัยได้ในอดีต ร่องน้ำเกดิซวัลลิสแห่งนี้เป็นร่องรอยของทางน้ำโบราณที่มีน้ำไหลผ่านเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ยานคิวริออซิตีจึงยังคงต้องเดินหน้าเก็บข้อมูลต่อไปเพื่อให้นักวิทยาศาสตร์สร้างแบบจำลองวิวัฒนาการทางธรณีวิทยาของดาวอังคารได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น
ยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนส์กับการทำลายสถิติใหม่
ในขณะเดียวกัน ยานสำรวจพื้นผิวเพอร์เซเวียแรนส์ของนาซาก็ยังคงปฏิบัติภารกิจอย่างแข็งขัน โดยเมื่อวันที่ 19 มิถุนายน พ.ศ. 2568 ยานลำนี้ได้ทำลายสถิติใหม่ด้วยการขับเคลื่อนรวดเดียวได้ระยะทางไกลถึง 411 เมตร ถือเป็นการเดินทางต่อเนื่องที่ไกลที่สุดของยานพาหนะบนดาวเคราะห์ดวงอื่น พร้อมกันนี้ยังได้ค้นพบก้อนหินแปลกประหลาดที่นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าอาจไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากดาวอังคาร ยานสำรวจหุ่นยนต์เหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นความก้าวหน้าทางวิศวกรรม แต่ยังเป็นตัวแทนของความมุ่งมั่นและความอยากรู้อยากเห็นอันไร้ขีดจำกัดของมนุษยชาติต่อจักรวาลที่เราอาศัยอยู่
ข้อมูลอ้างอิง: Science Alert
- Curiosity Cracked Open a Rock on Mars And Revealed a Huge Surprise
