นักวิทยาศาสตร์จากองค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) และสถาบันวิจัยชั้นนำ ค้นพบความลับครั้งใหญ่แห่งระบบสุริยะ เมื่อผลการวิเคราะห์ตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อยริวงูล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Astronomy เมื่อเดือนมีนาคม พ.ศ. 2569 ยืนยันว่าพบ “นิวคลีโอเบส” หรือสารประกอบพื้นฐานของดีเอ็นเอและอาร์เอ็นเอครบทั้ง 5 ชนิด การค้นพบนี้ตอกย้ำสมมติฐานที่ว่า วัตถุดิบสำคัญในการให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตอาจก่อตัวขึ้นในอวกาศ ก่อนที่จะเดินทางมาสู่โลกเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
สิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนโลกมีดีเอ็นเอและอาร์เอ็นเอเป็นรหัสพันธุกรรม ซึ่งประกอบขึ้นจากหน่วยย่อยที่เปรียบเสมือนตัวอักษร 5 ชนิด ได้แก่ อะดีนีน กวานีน ไซโทซีน ไทมีน และยูราซิล ก่อนหน้านี้ในปี พ.ศ. 2566 นักวิทยาศาสตร์เคยตรวจพบเพียงยูราซิลในตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยริวงู แต่ด้วยเทคนิคการวิเคราะห์ที่พัฒนาขึ้นและการตรวจสอบตัวอย่างที่มากขึ้น ทีมวิจัยจึงสามารถตรวจพบตัวอักษรที่เหลือจนครบทั้ง 5 ชนิดได้สำเร็จในที่สุด
ตัวอย่างหินและฝุ่นเหล่านี้ไม่ได้หาได้ทั่วไปบนโลก แต่ถูกเก็บกลับมาโดยยานอวกาศฮายาบูซะ 2 ของญี่ปุ่นที่เดินทางฝ่าอวกาศไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยริวงู และนำตัวอย่างกลับมาส่งถึงโลกอย่างปลอดภัยเมื่อปี พ.ศ. 2563 ดาวเคราะห์น้อยริวงูเป็นดาวเคราะห์น้อยชนิดคาร์บอนที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุและอินทรียวัตถุ การตรวจพบสารพันธุกรรมบนดาวเคราะห์น้อยดวงนี้โดยตรงและไม่มีการปนเปื้อนจากชั้นบรรยากาศโลก จึงเป็นการยืนยันว่าสารประกอบเหล่านี้สามารถก่อตัวขึ้นได้เองในอวกาศโดยไม่ต้องอาศัยกระบวนการทางชีวภาพของสิ่งมีชีวิต
นอกจากนี้ ทีมวิจัยยังได้เปรียบเทียบข้อมูลจากดาวเคราะห์น้อยริวงูกับดาวเคราะห์น้อยเบนนูที่ยานอวกาศของสหรัฐอเมริกาไปเก็บตัวอย่างมา รวมถึงอุกกาบาตดวงอื่น ๆ ที่เคยตกบนโลก ผลปรากฏว่าแม้ดาวเคราะห์น้อยและอุกกาบาตแต่ละดวงจะมีสัดส่วนของกลุ่มโมเลกุลพิวรีนและพีริมิดีนแตกต่างกันไปตามสภาพแวดล้อมและประวัติศาสตร์ของดาวดวงนั้น แต่การที่พบสารตั้งต้นของสิ่งมีชีวิตกระจายอยู่ทั่วไปในวัตถุอวกาศหลายแห่ง ชี้ให้เห็นว่าวัตถุดิบเหล่านี้เป็นสิ่งที่มีกระจายอยู่ทั่วไปในระบบสุริยะของเรา
การค้นพบนี้ไม่ได้หมายความว่าเคยมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์น้อยริวงู แต่เป็นเครื่องยืนยันอย่างดีว่า องค์ประกอบพื้นฐานของชีวิตสามารถถือกำเนิดและเดินทางข้ามอวกาศมาพร้อมกับเศษซากหินเหล่านี้ได้ ในยุคที่ระบบสุริยะเพิ่งถือกำเนิด การพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นผู้นำพาชิ้นส่วนเหล่านี้มาส่งถึงมหาสมุทรบนโลกยุคโบราณ จนกลายเป็นจุดเริ่มต้นของวิวัฒนาการทางเคมีที่ทำให้เกิดสิ่งมีชีวิตในที่สุด ข้อมูลใหม่นี้ได้ช่วยปูทางให้วงการดาราศาสตร์เข้าใจถึงต้นกำเนิดของสรรพชีวิตบนโลกได้อย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น
ข้อมูลอ้างอิง: Live Science
- All 5 ‘letters’ of DNA found on an asteroid speeding through our solar system.
