เมื่อพูดถึงการสำรวจอวกาศยุคใหม่ ชื่อของ “เกรกอรี รีด ไวส์แมน” (Gregory Reid Wiseman) หรือที่รู้จักกันในนาม “รีด ไวส์แมน” คือชื่อที่ถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ในฐานะผู้บังคับการภารกิจอาร์ทิมิส 2 (Artemis II) ขององค์การนาซา (NASA) ผู้รับหน้าที่อันยิ่งใหญ่ในการพามนุษย์เดินทางกลับไปโคจรรอบดวงจันทร์ วันนี้เราจะพาไปทำความรู้จักกับเส้นทางชีวิตที่ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ จากเด็กหนุ่มที่หลงใหลในการบิน สู่ผู้นำแห่งห้วงอวกาศ และคุณพ่อเลี้ยงเดี่ยวผู้แข็งแกร่ง
รีด ไวส์แมน เกิดเมื่อวันที่ 11 พฤศจิกายน ค.ศ. 1975 ที่เมืองบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ สหรัฐอเมริกา ความหลงใหลในการบินของเขาเริ่มต้นจากการได้ชมการแสดงเครื่องบินผาดแผลงบลูแองเจิลส์ (Blue Angels) ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ในวัยเด็ก แต่เส้นทางของเขาไม่ได้เริ่มต้นอย่างราบรื่นนัก เขาเคยถูกปฏิเสธการเข้าศึกษาจากโรงเรียนนายเรือ (U.S. Naval Academy) ทว่าความผิดหวังในวันนั้นกลับไม่ได้ดับฝันของเขา รีดเบนเข็มไปศึกษาต่อด้านวิศวกรรมคอมพิวเตอร์และระบบที่สถาบันโพลิเทคนิคเรนสซเลียร์ (Rensselaer Polytechnic Institute) จนจบการศึกษาระดับปริญญาตรีในปี 1997 และคว้าปริญญาโทด้านวิศวกรรมระบบจากมหาวิทยาลัยจอห์นส์ฮอปกินส์ (Johns Hopkins University) ควบคู่ไปกับการฝึกฝนวิชาทหารในโครงการกำลังสำรองของกองทัพเรือ (NROTC)
ด้วยความมุ่งมั่น รีดก้าวเข้าสู่การเป็นนักบินทหารเรือ (Naval Aviator) ในปี 1999 เขาได้บังคับเครื่องบินรบระดับตำนานอย่าง F-14 Tomcat และ F/A-18F Super Hornet ผ่านสมรภูมิจริงในการรักษาความมั่นคงในตะวันออกกลาง และก้าวขีดจำกัดไปอีกขั้นด้วยการจบการศึกษาจากโรงเรียนนักบินทดสอบของกองทัพเรือสหรัฐฯ (U.S. Naval Test Pilot School) ซึ่งทำให้เขาได้ร่วมทดสอบเครื่องบินรบสมรรถนะสูงอย่าง F-35C Lightning II ประสบการณ์เฉียดตายและการตัดสินใจภายใต้ความกดดันมหาศาลเหล่านี้ กลายเป็นรากฐานสำคัญที่หล่อหลอมให้เขามีคุณสมบัติพร้อมอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับการเป็นนักบินอวกาศ
ในปี 2009 ชีวิตของเขาพลิกผันครั้งใหญ่ เมื่อเขาได้รับคัดเลือกให้เป็น 1 ใน 9 นักบินอวกาศรุ่นที่ 20 ของนาซา (NASA Astronaut Group 20) จากผู้สมัครหลายพันคน
การเดินทางสู่อวกาศครั้งแรกของรีดเริ่มต้นขึ้นในปี 2014 ในฐานะวิศวกรประจำเที่ยวบิน (Flight Engineer) สำหรับภารกิจเอ็กซ์เพดิชัน 40/41 (Expedition 40/41) บนสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station – ISS) เขาใช้เวลาถึง 165 วันในสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ (Microgravity) ปฏิบัติกิจกรรมนอกยานอวกาศ (Extravehicular Activity – EVA) หรือที่เราเรียกว่า “การเดินอวกาศ” (Spacewalk) ถึง 2 ครั้ง และทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ร่วมกับทีมงานมากกว่า 300 รายการ ครอบคลุมตั้งแต่สรีรวิทยาของมนุษย์ไปจนถึงฟิสิกส์ดาราศาสตร์
ด้วยความสามารถระดับแนวหน้า รีดได้รับความไว้วางใจให้ดำรงตำแหน่ง หัวหน้าสำนักงานนักบินอวกาศ (Chief of the Astronaut Office) ของนาซาในระหว่างปี 2020 ถึง 2022 ซึ่งถือเป็นตำแหน่งสูงสุดที่นักบินอวกาศจะได้รับในสายงานบริหาร ทำหน้าที่กำกับดูแลบุคลากรทั้งหมด ก่อนที่เขาจะตัดสินใจก้าวลงจากตำแหน่งเพื่อกลับมาทุ่มเทให้กับการเป็นนักบินปฏิบัติการอีกครั้ง
จุดสูงสุดของอาชีพนักบินอวกาศมาถึงเมื่อนาซาประกาศรายชื่อลูกเรือในโครงการอาร์ทิมิส รีด ไวส์แมน ได้รับมอบหมายให้เป็น “ผู้บังคับการ” (Commander) ของภารกิจอาร์ทิมิส 2 (Artemis II) นี่คือภารกิจประวัติศาสตร์ที่จะพามนุษย์ 4 ชีวิต รวมถึงผู้หญิงและบุคคลผิสีคนแรก เดินทางไปโคจรรอบดวงจันทร์และกลับสู่โลก ซึ่งเป็นก้าวทดสอบความปลอดภัยขั้นสูงสุด ก่อนที่เราจะส่งมนุษย์ไปประทับรอยเท้าบนพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งในภารกิจอาร์ทิมิส 3 (Artemis III)
แม้จะเผชิญกับภารกิจที่ยิ่งใหญ่ระดับมวลมนุษยชาติ แต่สำหรับรีด ไวส์แมน ภารกิจที่ท้าทายและมีความหมายที่สุดในชีวิตกลับเป็นบทบาทของการเป็น “คุณพ่อเลี้ยงเดี่ยว” ในปี 2020 เขาต้องสูญเสีย “แคร์รอล” ภรรยาอันเป็นที่รักซึ่งเป็นพยาบาลวิชาชีพดูแลทารกแรกเกิด ไปด้วยโรคมะเร็ง รีดต้องดูแลลูกสาววัยรุ่นสองคนด้วยตัวคนเดียว ท่ามกลางตารางการฝึกฝนสุดหฤโหด
เขาเคยให้สัมภาษณ์ยอมรับว่า ความยากที่สุดของการทำภารกิจอาร์ทิมิสไม่ใช่ความอันตรายในห้วงอวกาศ แต่คือการรับมือกับความเครียดที่ลูกสาวทั้งสองคนต้องแบกรับ เมื่อพ่อของพวกเธอต้องเดินทางออกไปนอกโลก แต่เมื่อเขาเปิดอกพูดคุยกับลูกๆ ถึงโอกาสเพียงหยิบมือที่เขาจะได้ทำภารกิจนี้ให้มนุษยชาติ ลูกสาวของเขาก็ให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่
เส้นทางชีวิตของ เกรกอรี รีด ไวส์แมน เป็นประดุจภาพสะท้อนของความอุตสาหะและการลุกขึ้นสู้ ทั้งการอุทิศตนเพื่อไขความลับของจักรวาล และความรักในครอบครัวผ่านความรับผิดชอบในฐานะพ่อ จากเด็กหนุ่มที่เคยถูกปฏิเสธจากโรงเรียนนายเรือในวันนั้น วันนี้เขาคือผู้นำที่จะพามนุษยชาติกลับไปมองโลกใบนี้จากมุมมองของดวงจันทร์อีกครั้ง
ในยุคที่เทคโนโลยีก้าวล้ำไปไกลกว่ายุคอะพอลโล (Apollo) เรื่องราวของรีด ไวส์แมน กระตุ้นให้เราตั้งคำถามว่า เมื่อมนุษย์ได้กลับไปเยือนบริวารดวงเดียวของโลกในครั้งนี้ การค้นพบใหม่ๆ จะเปลี่ยนมุมมองและความเข้าใจที่เรามีต่อ “บ้าน” หรือโลกใบนี้ไปในทิศทางใดบ้าง?
อ้างอิงข้อมูล
- NASA Official Biography: Reid Wiseman
- National Air and Space Museum: Reid Wiseman – Artemis II Commander
