ข้อมูลจากยานนิวฮอไรซันส์ (New Horizons) บ่งชี้ว่า ดาวพลูโต (Pluto) อาจมีมหาสมุทรขนาดใหญ่อยู่ใต้พื้นผิว ซึ่งก่อตัวขึ้นตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของดาวเคราะห์แคระ และอาจคงสภาพเป็นของเหลวมานานนับพันล้านปี
ผลการศึกษาครั้งสำคัญที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Geoscience ระบุว่าการไม่มีร่องรอยการยุบตัวบนพื้นผิวของดาวพลูโต แสดงให้เห็นว่าดาวพลูโตน่าจะก่อตัวขึ้นในสภาวะที่อบอุ่นและมีของเหลวอยู่ภายใน ในขณะที่รอยร้าวและรอยแยกที่เหมือนโครงสร้างทางธรณีวิทยา บ่งชี้ว่าเปลือกผิวของดาวพลูโตมีการขยายตัวออก ซึ่งเป็นผลมาจากการที่น้ำแข็งจากใต้พื้นผิวแข็งตัวและขยายปริมาตร
นอกจากนี้ การศึกษาตำแหน่งของ “สปุตนิก พลานิเทีย” (Sputnik Planitia) ซึ่งเป็นที่ราบน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงข้ามกับ “คารอน” (Charon) ดวงจันทร์บริวารของดาวพลูโต ก็สามารถอธิบายได้ด้วยทฤษฎีการเลื่อนตำแหน่งขั้วโลก (polar wander) ซึ่งจำเป็นต้องมีมหาสมุทรภายในเป็นองค์ประกอบสำคัญ
หากมหาสมุทรใต้พื้นผิวนี้มีอยู่จริง มันอาจเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมสำหรับจุลินทรีย์ โดยมีชั้นน้ำแข็งคอยปกป้องจากรังสีคอสมิกและผลกระทบจากอุกกาบาต ดร. เอส. อลัน สเติร์น (S. Alan Stern) หัวหน้านักวิจัยของภารกิจนิวฮอไรซันส์ เน้นย้ำว่าการค้นพบนี้กำลังเปลี่ยนแปลงความเข้าใจด้านวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ และบ่งชี้ว่ามหาสมุทรอาจเป็นเรื่องปกติในระบบสุริยะรอบนอก และเป็น “แหล่งอาศัยที่ปลอดภัยยิ่งขึ้นสำหรับสิ่งมีชีวิต”
แต่ก็ยังมีสิ่งที่ไม่ทราบอีกมาก เนื่องจากภารกิจนิวฮอไรซันส์ ได้ถ่ายภาพรายละเอียดของดาวพลูโตเพียง 40% เท่านั้น นักวิจัยจึงต้องการให้มีการส่งยานโคจรไปสำรวจดาวพลูโตโดยเฉพาะ เพื่อไขปริศนาที่ยังคงรอการศึกษาเพิ่มเติมอยู่
ข้อมูลอ้างอิง: Daily Galaxy
- Pluto May Have Hidden an Ocean Beneath Its Icy Crust for Billions of Years
