เมื่อวันที่ 14 มกราคม ค.ศ. 2005 คือหมุดหมายสำคัญในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ เมื่อยานสำรวจ “ฮอยเกนส์” (Huygens) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของยานแม่ “แคสสินี” (Cassini) ได้ลงจอดบนพื้นผิวของดาวไททัน (Titan) ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ได้สำเร็จเป็นครั้งแรก นับเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ที่ร่วมมือกับองค์การนาซา (NASA) และยังคงเป็นเพียงครั้งเดียวที่มนุษย์สามารถส่งยานลงจอดบนโลกของดวงจันทร์อื่นที่ไม่ใช่ดวงจันทร์ของโลก
เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อวันที่ 15 ตุลาคม ค.ศ. 1997 เมื่อยานโคจรแคสสินีขององค์การนาซาได้ออกเดินทางสู่ระบบดาวเสาร์ (Saturnian system) การเดินทางที่กินเวลานานถึงเจ็ดปีนี้ไม่ได้มีเพียงยานแคสสินีเท่านั้น แต่ยังมียานสำรวจฮอยเกนส์ (Huygens probe) ขององค์การอวกาศยุโรปเกาะไปด้วย โดยมีเป้าหมายสุดท้ายคือ ดาวไททัน (Titan) ดวงจันทร์ขนาดมหึมาที่ถูกปกคลุมด้วยชั้นหมอกหนาทึบ
บทสุดท้ายของการเดินทางข้ามดาวเคราะห์สำหรับยานฮอยเกนส์เริ่มต้นขึ้นในวันคริสต์มาส 25 ธันวาคม ค.ศ. 2004 เมื่อมันแยกตัวออกจากยานแม่แคสสินี เพื่อเริ่มการเดินทางเดี่ยวเป็นเวลา 21 วัน มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ที่เต็มไปด้วยความลึกลับ
ในที่สุด วันแห่งประวัติศาสตร์ก็มาถึงในวันที่ 14 มกราคม ค.ศ. 2005 ยานฮอยเกนส์ได้พุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศที่เต็มไปด้วยหมอกของดาวไททัน การลงสู่พื้นผิวเป็นการเดินทางที่อันตรายและยาวนานถึง 2 ชั่วโมง 27 นาที แต่ยานฮอยเกนส์ก็สามารถเอาชีวิตรอดจากการเสียดสีกับชั้นบรรยากาศและลงจอดบนพื้นผิวที่เยือกแข็งของดาวไททันได้อย่างปลอดภัย
การลงจอดของฮอยเกนส์ได้มอบข้อมูลอันล้ำค่าที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นพื้นผิวของดาวไททันเป็นครั้งแรก และเปิดเผยว่าภายใต้ชั้นบรรยากาศสีส้มอำพันนั้นมีสภาพแวดล้อมที่คล้ายโลกในยุคแรกเริ่ม ดาวไททันเป็นดวงจันทร์เพียงดวงเดียวในระบบสุริยะที่มีบรรยากาศหนาแน่นและมีของเหลวไหลอยู่บนพื้นผิว เช่น ทะเลสาบและแม่น้ำที่เป็นมีเทนและอีเทนเหลว ไม่ใช่น้ำเหมือนบนโลก ซึ่งข้อมูลที่ฮอยเกนส์ส่งกลับมาได้เปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวไททันอย่างสิ้นเชิง ทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่สำคัญที่สุดในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก
ข้อมูลอ้างอิง: ESA
- Huygens’s descent to Titan’s surface
