วันนี้ถือเป็นโอกาสทองของเหล่านักดูดาวทั่วโลก เนื่องจากดาวพฤหัสบดีได้โคจรมาอยู่ในตำแหน่งตรงข้ามกับดวงอาทิตย์ (Opposition) ในวันที่ 10 มกราคม พ.ศ. 2569 ส่งผลให้ดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะดวงนี้ปรากฏในตำแหน่งตรงข้ามกับดวงอาทิตย์พอดีเมื่อมองจากโลก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ดาวพฤหัสบดีจะโคจรมาเข้าใกล้โลกมากที่สุดและมีความสว่างสุกใสที่สุดในรอบปี เหมาะแก่การสังเกตการณ์ด้วยตาเปล่าและกล้องโทรทรรศน์เป็นอย่างยิ่ง
ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อโลกโคจรมาอยู่ตรงกลางระหว่างดวงอาทิตย์และดาวพฤหัสบดี ทำให้เราสามารถมองเห็นดาวพฤหัสบดีสว่างโชติช่วงตลอดทั้งคืน ตั้งแต่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก จนกระทั่งรุ่งเช้าทางทิศตะวันตก ภาพถ่ายล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์ที่บันทึกไว้ได้เพียงไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เผยให้เห็นรายละเอียดอันน่าทึ่งของชั้นบรรยากาศบนดาวแก๊สยักษ์ดวงนี้ ไม่ว่าจะเป็นแถบเมฆที่พาดขนานไปกับเส้นศูนย์สูตร ซึ่งเกิดจากการหมุนรอบตัวเองอย่างรวดเร็วของดาวเคราะห์ จนทำให้เกิดการแบ่งชั้นบรรยากาศเป็นแถบสว่างและแถบมืดที่ชัดเจน
ไฮไลต์สำคัญที่นักดาราศาสตร์ให้ความสนใจคือ จุดแดงใหญ่ (Great Red Spot) ซึ่งเป็นพายุหมุนทวนเข็มนาฬิกาขนาดมหึมาที่พัดอยู่บนดาวพฤหัสบดีมาอย่างยาวนานหลายร้อยปี โดยปรากฏให้เห็นเด่นชัดบริเวณซีกใต้ของดาว แม้ว่าข้อมูลจากการสังเกตการณ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะระบุว่าจุดแดงใหญ่กำลังค่อยๆ หดตัวลง แต่ขนาดปัจจุบันของมันก็ยังคงมีความกว้างใกล้เคียงกับขนาดของโลกทั้งใบเลยทีเดียว
นอกจากจุดแดงใหญ่ที่เป็นสัญลักษณ์สำคัญแล้ว ภาพถ่ายละเอียดยังเผยให้เห็น “จุดแดง” ขนาดเล็กอีกสองจุดที่ปรากฏตัวขึ้นใหม่ โดยจุดหนึ่งอยู่บริเวณละติจูดสูงทางตอนเหนือ และอีกจุดหนึ่งอยู่ใกล้กับขั้วใต้ของดาวพฤหัสบดี การปรากฏตัวของพายุขนาดเล็กเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงความแปรปรวนและความเคลื่อนไหวที่ไม่หยุดนิ่งของชั้นบรรยากาศอันหนาแน่นบนดาวเคราะห์ยักษ์ดวงนี้
สำหรับผู้ที่สนใจชมความสวยงามของดาวพฤหัสบดีในช่วงนี้ สามารถสังเกตเห็นได้ง่ายด้วยตาเปล่า โดยจะปรากฏเป็นจุดสว่างจ้าสีเหลืองนวลและไม่กระพริบแสงเหมือนดาวฤกษ์ทั่วไป หากใช้กล้องสองตาหรือกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็ก จะสามารถมองเห็นแถบเมฆและดวงจันทร์บริวารดวงใหญ่ทั้ง 4 ดวง หรือดวงจันทร์กาลิเลียน ได้อย่างชัดเจน นับเป็นช่วงเวลาที่ไม่ควรพลาดสำหรับการศึกษาและการถ่ายภาพวัตถุท้องฟ้าในระบบสุริยะของเรา
ข้อมูลอ้างอิง: Christopher Go/Cebu City, Philippines
- Jupiter with the Great Red Spot
