กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ (James Webb Space Telescope) ได้ตรวจพบโมเลกุลที่อาจเป็นสัญญาณบ่งชี้ทางชีวภาพ (biosignature) ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ K2-18b ซึ่งกระตุ้นให้เกิดการถกเถียงในวงกว้าง อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ย้ำว่านี่ยังไม่ใช่การยืนยันการค้นพบสิ่งมีชีวิตต่างดาว แต่เป็นหลักฐานที่น่าสนใจซึ่งต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติมอย่างละเอียด
เมื่อเร็วๆ นี้การสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ K2-18b ซึ่งอยู่ห่างจากโลกออกไปประมาณ 124 ปีแสง ผลการวิเคราะห์เบื้องต้นบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของโมเลกุลที่เรียกว่า *ไดเมทิลซัลไฟด์ (Dimethyl Sulfide หรือ DMS) ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงนี้ ซึ่งจุดประกายความหวังวงการดาราศาสตร์ทั่วโลก ต่างให้ความสนใจกับการค้นพบครั้งสำคัญของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ ที่ได้ทำวังในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก
การค้นพบไดเมทิลซัลไฟด์สร้างความตื่นเต้นอย่างมาก เนื่องจากบนโลกของเรานั้น โมเลกุลชนิดนี้ส่วนใหญ่ถูกผลิตขึ้นโดยกระบวนการทางชีวภาพ โดยเฉพาะจากแพลงก์ตอนพืช (phytoplankton) ในมหาสมุทร การปรากฏของสารประกอบนี้บนดาวเคราะห์ดวงอื่นจึงอาจเป็นร่องรอยสำคัญที่บ่งชี้ถึงกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตได้
ทีมวิจัยนำโดยศาสตราจารย์ นิกกุ มาธุสุธาน (Nikku Madhusudhan) จากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ (University of Cambridge) ผู้เผยแพร่การค้นพบนี้ ระบุว่าข้อมูลที่ได้จากเจมส์ เว็บบ์ ยังเผยให้เห็นถึงการมีอยู่ของแก๊สมีเทนและคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งสนับสนุนแนวคิดที่ว่า K2-18b อาจเป็นดาวเคราะห์ประเภท “โลกไฮเชียน” (Hycean world) คือดาวเคราะห์หินขนาดใหญ่กว่าโลก (ซูเปอร์เอิร์ธ) ที่อาจมีพื้นผิวปกคลุมด้วยมหาสมุทรและมีชั้นบรรยากาศที่อุดมไปด้วยไฮโดรเจน
การค้นพบในครั้งนี้ ถือเป็นบทพิสูจน์ถึงศักยภาพอันสูงส่งของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ ในการศึกษาองค์ประกอบของชั้นบรรยากาศบนดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลได้อย่างละเอียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้จะยังไม่สามารถสรุปได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตบน K2-18b หรือไม่ แต่ข้อมูลที่ได้นี้จะเป็นแนวทางสำคัญให้นักวิทยาศาสตร์ทำการศึกษาและสังเกตการณ์เพิ่มเติมต่อไปในอนาคต
ภารกิจต่อไป คือการรวบรวมข้อมูลจาก K2-18b ให้มากขึ้น เพื่อยืนยันว่าสัญญาณของไดเมทิลซัลไฟด์นั้นมีอยู่จริงและมีความเสถียรหรือไม่ พร้อมทั้งศึกษาความเป็นไปได้ของแหล่งกำเนิดอื่นๆ ที่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตควบคู่กันไป
ดังนั้น คำตอบของคำถามที่ว่า “กล้องเจมส์ เว็บบ์ พบสิ่งมีชีวิตต่างดาวแล้วหรือยัง?” ในวันนี้คือ “ยัง” แต่สิ่งที่ค้นพบได้เปิดประตูบานใหม่และมอบเบาะแสที่น่าติดตามที่สุดชิ้นหนึ่งในการเดินทางของมนุษยชาติเพื่อตอบคำถามอันยิ่งใหญ่ที่ว่า “เราอยู่เพียงลำพังในจักรวาลนี้หรือไม่?”
ข้อมูลอ้างอิง: Live Science
- Did the James Webb telescope really find evidence of alien life? Here’s the truth about exoplanet K2-18b.
