คุณเคยฝันอยากเป็นนักบินอวกาศไหม? สำหรับใครหลายคน ความฝันในวัยเด็กอาจเลือนหายไปตามกาลเวลา แต่สำหรับ ลิเลียนา บิยาร์เรอัล (Liliana Villarreal) ความฝันนั้นได้ผลักดันให้เธอกลายมาเป็นบุคคลสำคัญเบื้องหลังความสำเร็จขององค์การนาซา (NASA) ในฐานะ “ผู้อำนวยการภารกิจลงจอดและกู้คืนยานอวกาศอาร์ทิมิส” (Artemis Landing and Recovery Director) สังกัดระบบปฏิบัติการภาคพื้นดินเพื่อการสำรวจ (Exploration Ground Systems – EGS) ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) นี่คือเรื่องราวชีวประวัติที่เต็มไปด้วยแรงบันดาลใจของเธอ
จุดเริ่มต้นของความฝันใน “Rocket Garden”
ความหลงใหลในอวกาศของลิเลียนาเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่อายุเพียง 7 ขวบ ระหว่างการไปเที่ยวพักผ่อนกับครอบครัวที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี เมื่อเธอได้ก้าวเข้าไปใน Rocket Garden และได้เรียนรู้เกี่ยวกับภารกิจการลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรก
“ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามนุษยชาติเคยเดินทางขึ้นไปบนอวกาศ นับประสาอะไรกับการไปเหยียบดวงจันทร์” เธอเล่าถึงความตื่นเต้นในวันนั้น ซึ่งกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้เธออยากเป็นนักบินอวกาศตั้งแต่นั้นมา
เมื่อลิเลียนาอายุ 10 ขวบ ครอบครัวของเธอได้ย้ายจากประเทศโคลอมเบียมาตั้งรกรากที่สหรัฐอเมริกา การย้ายประเทศครั้งนี้ยิ่งทวีคูณความหวังให้กับเธอ “ฉันจำได้ว่าตอนนั้นฉันคิดในใจว่า บางทีฉันอาจจะมีโอกาสได้ทำงานในอุตสาหกรรมอวกาศเมื่อโตขึ้น ในเมื่อตอนนี้ฉันอาศัยอยู่ที่นี่แล้ว'”
ในยุคที่ยังไม่มีเสิร์ชเอนจินอย่างกูเกิล (Google) ลิเลียนาในวัยเด็กต้องมุ่งหน้าไปที่ห้องสมุดเพื่อหาคำตอบว่า “ทำอย่างไรถึงจะได้เป็นนักบินอวกาศ?” เธอเปิดอ่านสารานุกรมและชีวประวัติของนักบินอวกาศในยุคนั้นอย่างตั้งใจ โดยเฉพาะนักบินอวกาศหญิง เพราะเธอเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า “ถ้าพวกเธอทำได้ ฉันก็ต้องทำได้เช่นกัน”
จากการค้นคว้า เธอพบว่านักบินอวกาศส่วนใหญ่สำเร็จการศึกษาด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศยาน (Aerospace Engineering) และหลายคนเคยเป็นนักบินทหารมาก่อน เธอจึงตั้งเป้าที่จะเดินตามทั้งสองเส้นทางนี้เพื่อเพิ่มโอกาสให้ตัวเอง
อย่างไรก็ตาม เส้นทางสู่การเป็นนักบินทหารของเธอต้องยุติลงอย่างรวดเร็วเมื่ออายุ 15 ปี เนื่องจากเธอสอบตกการทดสอบการมองเห็น (Vision test) สำหรับการทำใบอนุญาตขับขี่ ซึ่งในเวลานั้นกองทัพรับเฉพาะบุคคลที่มีค่าสายตาสมบูรณ์แบบเท่านั้น แม้ประตูบานหนึ่งจะปิดลง แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ และมุ่งมั่นที่จะก้าวเดินในเส้นทางสายวิศวกรให้สำเร็จ
ด้วยความมุ่งมั่น ลิเลียนาส่งใบสมัครงานไปที่บริษัท โบอิง (Boeing) อย่างต่อเนื่อง เพราะเธอทราบดีว่าบริษัทกำลังรับผิดชอบการสร้างชิ้นส่วนให้กับ สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station – ISS)
“ฉันต้องทำงานกับนาซาให้ได้ นี่คือใบเบิกทางของฉัน” เธอติดตามผลอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งได้รับโอกาสเรียกสัมภาษณ์และได้งานในที่สุด
ในวันแรกที่เธอได้ก้าวเข้ามาทำงานที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี เมื่อได้เห็นอาคารประกอบยานอวกาศ (Vehicle Assembly Building) ด้วยตาตัวเอง เธอถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เพราะความฝันวัยเด็กได้กลายเป็นความจริงแล้ว
“มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษมากเมื่อฉันมีโอกาสได้เห็นสถานีอวกาศนานาชาติโคจรผ่านไป ฉันโชคดีมากที่สามารถพูดได้ว่า มือของฉันเคยได้ประกอบชิ้นส่วนฮาร์ดแวร์หลายชิ้นที่กำลังลอยอยู่บนนั้น ฉันภูมิใจมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการสถานีอวกาศนานาชาติ”
ปัจจุบัน ในฐานะผู้อำนวยการภารกิจลงจอดและกู้คืนยานอวกาศอาร์ทิมิส ลิเลียนา บิยาร์เรอัล ถือเป็นหนึ่งในกุญแจสำคัญแห่งประวัติศาสตร์ เพื่อพามนุษยชาติกลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้งในโครงการอาร์ทิมิส (Artemis Program) เรื่องราวของเธอพิสูจน์ให้เห็นว่า แม้จะพบเจอกับข้อจำกัดหรือต้องปรับเปลี่ยนเส้นทางไปบ้าง แต่ด้วยความมุ่งมั่นและการขวนขวายหาความรู้ เราก็สามารถคว้าดวงดาวมาไว้ในมือได้สำเร็จ
ข้อมูลอ้างอิง:
- NASA Artemis Landing and Recovery Director Liliana Villarreal
