องค์การนาซาได้ประกาศเลือกชุดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ล้ำสมัย 3 ชิ้น เพื่อเดินทางไปยังดวงจันทร์ โดยสองชิ้นจะถูกติดตั้งบนรถสำรวจภาคพื้นผิวดวงจันทร์ (Lunar Terrain Vehicle: LTV) ยานพาหนะสำคัญที่จะพามนุษย์ไปได้ไกลกว่าที่เคยบนพรมแดนแห่งใหม่ และอีกหนึ่งชิ้นสำหรับภารกิจในวงโคจรในอนาคต การตัดสินใจครั้งนี้นับเป็นอีกก้าวสำคัญของโครงการอาร์ทิมิส (Artemis program) ที่จะนำพามนุษยชาติกลับสู่ดวงจันทร์อย่างยั่งยืน
รถสำรวจ LTV ถูกออกแบบมาเพื่อให้นักบินอวกาศสามารถสำรวจพื้นที่บริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ได้กว้างไกลขึ้น ทั้งยังสามารถปฏิบัติการได้จากระยะไกลเสมือนหุ่นยนต์สำรวจ ช่วยให้นาซาสามารถบรรลุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์และการสำรวจได้มากขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นิกกี ฟ็อกซ์ (Nicky Fox) รองผู้บริหารสำนักอำนวยการภารกิจวิทยาศาสตร์ (Science Mission Directorate) ประจำสำนักงานใหญ่นาซาในกรุงวอชิงตัน กล่าวว่า “รถสำรวจภาคพื้นผิวดวงจันทร์ในโครงการอาร์ทิมิสจะนำพามนุษยชาติเดินทางไกลกว่าครั้งไหนๆ ทั่วทั้งพรมแดนบนดวงจันทร์ เพื่อการสำรวจและค้นพบทางวิทยาศาสตร์ ด้วยการผสมผสานสิ่งที่ดีที่สุดของการสำรวจโดยมนุษย์และหุ่นยนต์เข้าด้วยกัน เครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ได้รับเลือกสำหรับ LTV จะนำไปสู่การค้นพบที่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของโลก อีกทั้งยังเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพและความปลอดภัยของนักบินอวกาศและยานอวกาศของเราบนดวงจันทร์”
เครื่องมือสองชิ้นที่จะถูกติดตั้งบนรถสำรวจ LTV จะทำงานร่วมกันเพื่อสร้างภาพที่สมบูรณ์ขององค์ประกอบบนพื้นผิวและใต้พื้นผิวดวงจันทร์ เพื่อสนับสนุนการสำรวจโดยมนุษย์และไขปริศนาทางประวัติศาสตร์ของโลกหินในระบบสุริยะของเรา
- สเปกโทรมิเตอร์การสะท้อนและการปล่อยรังสีอินฟราเรดอาร์ทิมิส (Artemis Infrared Reflectance and Emission Spectrometer: AIRES) เครื่องมือนี้จะทำหน้าที่ระบุ ปริมาณ และทำแผนที่แร่ธาตุและสารระเหยง่ายบนดวงจันทร์ เช่น น้ำ แอมโมเนีย หรือคาร์บอนไดออกไซด์ โดยการเก็บข้อมูลสเปกตรัมซ้อนทับบนภาพแสงที่มองเห็นได้ ทั้งในพื้นที่เป้าหมายเฉพาะจุดและภาพพาโนรามามุมกว้าง เพื่อเผยให้เห็นการกระจายตัวของแร่ธาตุและสารระเหยต่างๆ ทั่วบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ ทีมเครื่องมือ AIRES นำโดย ฟิล คริสเตนเซน (Phil Christensen) จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต (Arizona State University)
- สเปกโทรมิเตอร์ไมโครเวฟเชิงรุกและเชิงรับสำหรับดวงจันทร์ (Lunar Microwave Active-Passive Spectrometer: L-MAPS) เครื่องมือชิ้นนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มองทะลุลงไปใต้พื้นผิวดวงจันทร์เพื่อค้นหาแหล่งน้ำแข็งที่อาจซ่อนอยู่ L-MAPS ประกอบด้วยทั้งสเปกโทรมิเตอร์และเรดาร์สำรวจภาคพื้นดิน (ground-penetrating radar) เพื่อตรวจวัดอุณหภูมิ ความหนาแน่น และโครงสร้างใต้พื้นผิวที่ความลึกกว่า 40 เมตร ทีมนักวิทยาศาสตร์ของ L-MAPS นำโดย แมทธิว ซีกเลอร์ (Matthew Siegler) จากมหาวิทยาลัยฮาวาย (University of Hawaii) ณ มานัว
นอกเหนือจากเครื่องมือบนภาคพื้นแล้ว นาซายังได้เลือกเครื่องมืออีกหนึ่งชิ้นสำหรับภารกิจในวงโคจรของดวงจันทร์ในอนาคต
สเปกโทรมิเตอร์ถ่ายภาพขนาดกะทัดรัดพิเศษสำหรับดวงจันทร์ (Ultra-Compact Imaging Spectrometer for the Moon: UCIS-Moon) เครื่องมือนี้จะให้ข้อมูลในภาพรวมระดับภูมิภาค เพื่อเสริมการค้นพบบนภาคพื้นดินจากรถ LTV โดยจะทำแผนที่ธรณีวิทยาและสารระเหยง่ายของดวงจันทร์จากวงโคจร นอกจากนี้ยังช่วยระบุพื้นที่ที่มีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์สูง เพื่อให้นักบินอวกาศสามารถวางแผนไปเก็บตัวอย่างกลับโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพ ข้อมูลจาก UCIS-Moon จะมีความละเอียดเชิงพื้นที่สูงที่สุดเท่าที่เคยมีมาสำหรับข้อมูลน้ำบนพื้นผิว องค์ประกอบของแร่ และคุณสมบัติทางความร้อนของดวงจันทร์ ทีมเครื่องมือนี้ นำโดย อบิเกล ฟรีแมน (Abigail Fraeman) จากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (Jet Propulsion Laboratory) ของนาซา
โจเอล เคิร์นส์ (Joel Kearns) รองผู้บริหารสำนักอำนวยการภารกิจวิทยาศาสตร์เพื่อการสำรวจ กล่าวว่า “เมื่อรวมกันแล้ว เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้งสามชิ้นนี้จะสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการตอบคำถามหลักเกี่ยวกับแร่ธาตุและสารระเหยง่ายว่ามีอะไรอยู่บนและใต้พื้นผิวดวงจันทร์บ้าง”
การคัดเลือกเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ครั้งนี้เกิดขึ้นควบคู่ไปกับการที่นาซาได้ทำงานร่วมกับบริษัทผู้พัฒนารถ LTV ทั้งสามราย ได้แก่ อินทูอิทีฟ แมชชีนส์ (Intuitive Machines) ลูนาร์ เอาท์โพสต์ (Lunar Outpost) และเวนทูรี แอสโตรแล็บ (Venturi Astrolab) เพื่อให้การออกแบบเบื้องต้นของรถสำรวจเสร็จสมบูรณ์ ซึ่งในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จะมีการตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะใช้รถจากบริษัทใดสำหรับภารกิจสาธิตต่อไป
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- NASA Selects Instruments for Artemis Lunar Terrain Vehicle
