นขณะที่นาซา (NASA) กำลังเดินหน้าภารกิจ “อาร์ทิมิส 2” (Artemis II) เพื่อพามนุษยชาติกลับไปเยือนดวงจันทร์อีกครั้งในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ หนึ่งในผู้ที่จะทำหน้าที่บังคับยานอวกาศแห่งประวัติศาสตร์นี้คือ วิคเตอร์ เจ. โกลเวอร์ จูเนียร์ (Victor J. Glover, Jr.) เขาไม่ได้เป็นเพียงนักบินอวกาศมากความสามารถ แต่ยังเป็นชายผู้ทลายกำแพงทางชาติพันธุ์ และจารึกชื่อในฐานะชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคนแรกที่ได้ปฏิบัติภารกิจระยะยาวบนสถานีอวกาศนานาชาติ
วิคเตอร์ เกิดที่เมืองโพโมนา รัฐแคลิฟอร์เนีย ประเทศสหรัฐอเมริกา ความหลงใหลในวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีผลักดันให้เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสาขาวิศวกรรมทั่วไปจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียโพลีเทคนิคสเตต (California Polytechnic State University) ในปี ค.ศ. 1999
ความกระหายในการเรียนรู้ของเขาไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น วิคเตอร์คว้าปริญญาโทเพิ่มอีกถึง 3 ใบ ได้แก่
1. Flight Test Engineering จากมหาวิทยาลัยแอร์ (Air University)
2. Systems Engineering จากโรงเรียนนายทหารเรือระดับสูง (Naval Postgraduate School)
3. Military Operational Art and Science จากมหาวิทยาลัยแอร์
การศึกษาที่ผสมผสานทั้งศาสตร์แห่งวิศวกรรมชั้นสูงและยุทธวิธีทางทหารนี้ กลายเป็นอาวุธสำคัญที่ทำให้เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อเทคโนโลยีการบินและอวกาศที่ซับซ้อน
ก่อนจะมุ่งหน้าสู่อวกาศ วิคเตอร์คือนักบินทหารเรือ (Naval Aviator) ระดับแนวหน้าของกองทัพเรือสหรัฐฯ เขาทำหน้าที่เป็นนักบินทดสอบ (Test Pilot) ผู้เสี่ยงภัยเพื่อทดสอบขีดจำกัดของเครื่องบินขับไล่สมรรถนะสูงอย่าง F/A-18 Hornet, Super Hornet และ EA-18G Growler
สถิติการบินที่น่าทึ่งของวิคเตอร์
- ชั่วโมงบินสะสมมากกว่า 3,000 ชั่วโมง ขับเครื่องบินมาแล้วกว่า 40 ชนิด
- ลงจอดบนเรือบรรทุกเครื่องบินด้วยระบบสายรั้ง (Carrier arrested landings) กว่า 400 ครั้ง
ประสบการณ์เฉียดตายและความกดดันมหาศาลจากการเป็นนักบินรบ ได้หล่อหลอมความเด็ดขาด ความเยือกเย็น และทักษะการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ขาดไม่ได้สำหรับนักบินอวกาศ
ในปี ค.ศ. 2013 ในขณะที่เขากำลังปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้ช่วยปฏิบัติงานด้านนิติบัญญัติ (Legislative Fellow) ประจำวุฒิสภาสหรัฐอเมริกา ชีวิตของเขาก็มาถึงจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ เมื่อนาซาประกาศรายชื่อให้เขาเป็นนักบินอวกาศรุ่นที่ 21 (NASA Astronaut Class 21)
ภารกิจที่สร้างชื่อเสียงให้กับเขาคือ ภารกิจ SpaceX Crew-1 ในปี ค.ศ. 2020 วิคเตอร์รับหน้าที่เป็นนักบินและผู้ช่วยผู้บังคับการยาน (Pilot and Second-in-command) นำยานอวกาศ Crew Dragon ชื่อ “รีซิลเลียนส์” (Resilience) ทะยานขึ้นสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station – ISS)
เขาใช้ชีวิตอยู่บนสภาวะไร้น้ำหนักนานถึง 168 วัน ในฐานะวิศวกรประจำเที่ยวบิน (Flight Engineer) สำหรับภารกิจ Expedition 64 โดยเขาได้ทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ ปลูกพืชในอวกาศ และที่สำคัญที่สุดคือการทำกิจกรรมนอกยานอวกาศ (Extravehicular Activity หรือ Spacewalk) ถึง 4 ครั้ง ภารกิจนี้ทำให้เขากลายเป็นนักบินอวกาศชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคนแรกในประวัติศาสตร์ ที่ได้ปฏิบัติภารกิจระยะยาว (Long-duration mission) บนสถานีอวกาศนานาชาติ
ปัจจุบัน วิคเตอร์ โกลเวอร์ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักบินในภารกิจ อาร์ทิมิส 2 ซึ่งเป็นภารกิจที่พามนุษย์ 4 คนเดินทางไปโคจรโฉบผ่านดวงจันทร์
การเดินทางครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะนอกจากจะเป็นการทดสอบระบบยังชีพของยานออไรออน (Orion) เพื่อปูทางสู่การตั้งถิ่นฐานบนดวงจันทร์ในอนาคตแล้ว ยังทำให้วิคเตอร์จารึกชื่อเป็นมนุษย์ผิวสีคนแรกที่เดินทางไปไกลถึงดวงจันทร์อีกด้วย
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- NASA Astronaut Victor J. Glover
