NASA ได้เผยแพร่ภาพที่บันทึกโดยยานมาร์ส รีคอนเนสเซนส์ ออร์บิเตอร์ (Mars Reconnaissance Orbiter) ซึ่งโคจรอยู่รอบดาวอังคาร แสดงให้เห็นภาพของรถสำรวจคิวริโอซิตี (Curiosity) ขณะที่มันกำลังเดินทางข้ามพื้นผิวดาวอังคาร ภาพนี้เป็นหลักฐานสำคัญที่แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าในการสำรวจดาวเคราะห์สีแดง และยังเป็นสิ่งที่เชื่อกันว่าเป็นภาพแรกจากวงโคจรที่จับภาพรถสำรวจขณะปฏิบัติภารกิจขับเคลื่อน
ถึงแม้ว่ารถสำรวจคิวริโอซิตีจะเป็นที่คุ้นเคยกับการถ่ายภาพตัวเองและภาพที่ถ่ายจากอวกาศ แต่ภาพล่าสุดนี้ให้มุมมองที่ไม่เหมือนใคร โดยถูกบันทึกโดยกล้องไฮไรส์ (HiRISE: High-Resolution Imaging Science Experiment) ที่ติดตั้งอยู่บนยานมาร์ส รีคอนเนสเซนส์ ออร์บิเตอร์ ในวันที่ 28 กุมภาพันธ์ 2568 ซึ่งเป็นวันที่ 4,466 ตามเวลาดาวอังคาร หรือที่เรียกว่า “ซอล” (sol) ของภารกิจ ในภาพนี้ เราจะเห็นคิวริโอซิตี (Curiosity) เป็นเพียงจุดสีดำเล็ก ๆ ที่อยู่ด้านหน้ารอยล้อที่ทอดยาวไปบนพื้นผิวดาวอังคาร รอยล้อเหล่านี้เป็นเหมือนร่องรอยที่แสดงถึงการเดินทางของรถสำรวจ
รอยล้อที่ทอดยาวเหล่านี้มีความยาวประมาณ 1,050 ฟุต (320 เมตร) และเป็นผลมาจากการขับเคลื่อนของรถสำรวจในช่วง 11 วันที่ผ่านมา แม้ว่ารอยล้อเหล่านี้อาจจะถูกลมพัดหายไปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่ในตอนนี้ มันเป็นเครื่องหมายที่ชัดเจนถึงภารกิจที่กำลังดำเนินอยู่ของคิวริโอซิตี
การเดินทางครั้งนี้ของรถสำรวจคิวริโอซิตีเริ่มต้นจากช่องเขาเกดิซ วัลลิส (Gediz Vallis) และมีจุดหมายปลายทางคือพื้นที่ที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจมีโครงสร้างบอกซ์เวิร์ก (boxwork) ที่น่าสนใจ โครงสร้างเหล่านี้อาจก่อตัวขึ้นจากน้ำใต้ดินเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ซึ่งอาจให้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดาวอังคาร ความเร็วในการเดินทางของรถสำรวจอยู่ที่ประมาณ 0.1 ไมล์ต่อชั่วโมง (0.16 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)
อย่างไรก็ตาม ความเร็วที่แท้จริงในการไปถึงจุดหมายปลายทางนั้นขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ ปัจจัยเหล่านี้รวมถึงความสามารถของซอฟต์แวร์ในการนำทางพื้นผิวของดาวอังคาร และความยากลำบากในการปีนป่ายภูมิประเทศที่ขรุขระ วิศวกรจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion (Jet Propulsion Laboratory) ของ NASA ซึ่งเป็นผู้ควบคุมภารกิจของคิวริโอซิตี ทำงานอย่างใกล้ชิดกับนักวิทยาศาสตร์เพื่อวางแผนการเดินทางในแต่ละวันของรถสำรวจ
ดั๊ก เอลลิสัน (Doug Ellison) หัวหน้าทีมวางแผนของคิวริโอซิตี จาก JPL ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับภาพที่ถ่ายล่าสุด เขาอธิบายว่าจากการเปรียบเทียบเวลาระหว่างที่กล้องไฮไรส์ (HiRISE) ถ่ายภาพกับคำสั่งที่ส่งไปยังรถสำรวจในวันนั้น ทำให้พวกเขาสามารถระบุได้ว่ารถสำรวจเกือบจะเสร็จสิ้นการขับเคลื่อน 69 ฟุตแล้ว ข้อมูลนี้ช่วยให้ทีมควบคุมภารกิจเข้าใจถึงความคืบหน้าของการเดินทางของรถสำรวจได้อย่างแม่นยำ
กล้องไฮไรส์ (HiRISE) เป็นเครื่องมือที่ด้รับการออกแบบมาเพื่อให้ได้ภาพที่มีความละเอียดสูงอย่างยิ่ง เพื่อให้ได้รายละเอียดที่คมชัดที่สุด ภาพส่วนใหญ่ที่ถ่ายโดยกล้องนี้จะเป็นภาพขาวดำ โดยมีแถบสีเล็ก ๆ อยู่ตรงกลาง แม้ว่ากล้องจะเคยจับภาพคิวริโอซิตี (Curiosity) เป็นสีมาแล้ว แต่ในภาพล่าสุดนี้ รถสำรวจอยู่ในส่วนขาวดำของภาพ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงลักษณะเฉพาะของเทคโนโลยีการถ่ายภาพที่ใช้
จากภาพใหม่นี้ เราจะเห็นว่ารอยล้อของคิวริโอซิตี (Curiosity) นำไปสู่ฐานของเนินเขาสูงชัน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภูมิประเทศที่ซับซ้อนที่รถสำรวจกำลังสำรวจอยู่ นับตั้งแต่นั้นมา รถสำรวจได้ปีนขึ้นไปบนเนินเขานั้นแล้ว และคาดว่าจะไปถึงจุดหมายทางวิทยาศาสตร์แห่งใหม่ภายในหนึ่งเดือน ซึ่งเป็นก้าวสำคัญในการค้นหาคำตอบเกี่ยวกับดาวอังคาร
ข้อมูลข่าว: NASA
– NASA Orbiter Spots Curiosity Rover Making Tracks to Next Science Stop
