องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา (NASA) กำลังพัฒนากล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นใหม่ชื่อว่า นีโอเซอร์เวเยอร์ (Near-Earth Object Surveyor – NEO Surveyor) เพื่อทำหน้าที่เป็นนักล่าดาวเคราะห์น้อย (Asteroid) และดาวหาง (Comet) ที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อโลก โดยวางแผนจะปล่อยขึ้นสู่อวกาศในเดือนกันยายน พ.ศ. 2570
รายงานข่าวล่าสุดเมื่อวันที่ 8 พฤษภาคม พ.ศ. 2569 ระบุว่าโครงการนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อแก้ปัญหาระบบตรวจจับในปัจจุบันที่มักมองไม่เห็นวัตถุอวกาศซึ่งมีลักษณะมืดทึบหรือหลบซ่อนอยู่ในแสงจ้าของดวงอาทิตย์ ปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่ามีดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกขนาดใหญ่กว่า 140 เมตรอยู่ถึง 25,000 ดวง และเราค้นพบไปได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนดังกล่าวซึ่งถือเป็นความเสี่ยงอย่างมากหากเกิดการพุ่งชนโลก
แทนที่จะพึ่งพาการตรวจจับแสงสะท้อนเหมือนกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน กล้องนีโอเซอร์เวเยอร์จะใช้เซนเซอร์ตรวจจับรังสีอินฟราเรด (Infrared) เพื่อจับความร้อนที่แผ่ออกมาจากดาวเคราะห์น้อยเมื่อได้รับความร้อนจากดวงอาทิตย์ วิธีนี้จะช่วยให้กล้องสามารถมองเห็นวัตถุที่มืดที่สุดและสามารถตรวจจับวัตถุที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ได้อย่างแม่นยำ ยานอวกาศลำนี้จะเดินทางไปประจำการที่จุดลากร็องจ์ 1 (L1 Lagrange point) ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 1.5 ล้านกิโลเมตร อันเป็นตำแหน่งที่มีความเสถียรของแรงโน้มถ่วง (Gravity) ระหว่างโลกและดวงอาทิตย์ กล้องจะทำงานประสานกับตัวตรวจจับภาพความละเอียด 16 ล้านพิกเซลจำนวนสองชุดที่รับช่วงคลื่นอินฟราเรดต่างกัน เพื่อวัดอุณหภูมิและคำนวณขนาดของวัตถุ พร้อมติดตั้งแผงบังแดดขนาด 6 เมตรที่ช่วยบังแสงอาทิตย์ให้ตัวกล้องและทำหน้าที่ผลิตกระแสไฟฟ้าไปในตัว
การพัฒนากล้องโทรทรรศน์อวกาศนีโอเซอร์เวเยอร์เป็นก้าวสำคัญในด้านการป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary defense) ซึ่งเป็นภารกิจระดับโลกที่นาซาได้รับมอบหมายจากรัฐสภาสหรัฐฯ มาตั้งแต่ พ.ศ. 2548 ข้อมูลมหาศาลจากกล้องจะถูกส่งกลับมายังโลกผ่านเครือข่ายอวกาศห้วงลึก (Deep Space Network) เพื่อนำไปประมวลผลและจัดทำบัญชีรายชื่อวัตถุใกล้โลกที่สมบูรณ์แบบที่สุด โครงการนี้จึงเปรียบเสมือนดวงตาบนท้องฟ้าดวงแรกที่ไม่ได้สร้างมาเพื่อสำรวจความงามของดวงดาว แต่สร้างมาเพื่อเฝ้าระวังและเตรียมพร้อมรับมือกับวัตถุอวกาศที่อาจเป็นอันตรายต่อมนุษยชาติ ช่วยให้เราสามารถวางแผนป้องกันภัยคุกคามจากนอกโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพในอนาคต
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- The Asteroid Hunter
