กองทัพอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Space Force) ได้ประกาศมอบสัญญามูลค่าสูงถึง 2,400 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (หรือประมาณแปดหมื่นแปดพันสองร้อยล้านบาท) ให้แก่บริษัท เซียร์รา สเปซ (Sierra Space) เพื่อดำเนินการพัฒนาและผลิตดาวเทียมสำหรับระบบบัญชาการและควบคุมนิวเคลียร์ (Nuclear Command and Control) รุ่นใหม่ ซึ่งจะเข้ามาเป็นหัวใจสำคัญในการปรับปรุงเครือข่ายการสื่อสารเชิงยุทธศาสตร์ของประเทศให้ทันสมัย
ดาวเทียมกลุ่มใหม่นี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการดาวเทียมสื่อสารเชิงยุทธศาสตร์ที่พัฒนาขึ้น (Evolved Strategic SATCOM หรือ ESS) ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อรับประกันว่าประธานาธิบดีสหรัฐฯ และผู้นำระดับสูงของกองทัพ จะสามารถติดต่อสื่อสารและสั่งการกองกำลังนิวเคลียร์ของชาติได้อย่างต่อเนื่องและปลอดภัยในทุกสถานการณ์ แม้ในสภาวะที่เกิดสงครามนิวเคลียร์
ดาวเทียม ESS จะเข้ามาแทนที่ระบบดาวเทียมความถี่สูงยิ่งยวดขั้นสูง (Advanced Extremely High Frequency หรือ AEHF) ที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบัน โดยจะมีความสามารถในการอยู่รอดและความยืดหยุ่นที่สูงกว่าเดิม สามารถทนทานต่อการถูกโจมตีหรือการรบกวนสัญญาณในรูปแบบต่างๆ ทั้งจากบนโลกและในอวกาศ
ภารกิจหลักของดาวเทียมในระบบบัญชาการ ควบคุม และการสื่อสารทางนิวเคลียร์ คือการสร้างเส้นทางการสื่อสารที่เชื่อถือได้ เพื่อส่งมอบคำสั่งที่สำคัญยิ่งยวดจากผู้นำพลเรือนไปยังหน่วยปฏิบัติการนิวเคลียร์ ซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของยุทธศาสตร์การป้องปรามของสหรัฐอเมริกา
การมอบสัญญาครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานด้านการป้องกันประเทศของสหรัฐฯ ให้มีความพร้อมรับมือกับภัยคุกคามในอนาคต และเป็นการตอกย้ำถึงบทบาทที่สำคัญยิ่งของอวกาศต่อความมั่นคงแห่งชาติ
บริษัท เซียร์รา สเปซ ซึ่งเป็นที่รู้จักจากการพัฒนายานอวกาศ ดรีม เชสเซอร์ (Dream Chaser) จะรับผิดชอบในการออกแบบ สร้าง ทดสอบ และส่งมอบดาวเทียมสำหรับโครงการ ESS โดยคาดว่าดาวเทียมดวงแรกจะพร้อมปฏิบัติการภายในทศวรรษหน้า
ข้อมูลอ้างอิง: Air & Space Forces Magazine
- Space Force Awards $2.4B Contract for New Nuclear Command and Control Satellites
