นี่คือภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจของดาวพลูโต ที่ยานอวกาศนิวฮอไรซอนส์ (New Horizons) ของ NASA ได้บันทึกไว้เมื่อครั้งเข้าใกล้ดาวเคราะห์แคระดวงนี้มากที่สุด
เพียง 15 นาทีภายหลังการเข้าใกล้ในวันที่ 14 กรกฎาคม พ.ศ. 2558 นิวฮอไรซอนส์ได้หันกล้องกลับมา มองไปยังดวงอาทิตย์ และจับภาพช่วงเวลาใกล้ลับขอบฟ้าของดาวพลูโตไว้ได้อย่างงดงาม เผยให้เห็นเทือกเขาน้ำแข็งที่ขรุขระและสูงตระหง่าน ซึ่งบางยอดสูงถึง 3,500 เมตร เช่น นอร์เกย์ มอนเตส (Norgay Montes) ที่อยู่ใกล้เข้ามาในภาพ และฮิลลารี มอนเตส (Hillary Montes) ที่อยู่บนเส้นขอบฟ้า
ทางด้านขวาของภาพ ถัดจากที่ราบน้ำแข็งอันแสนราบเรียบที่ถูกตั้งชื่ออย่างไม่เป็นทางการว่า สปุตนิก พลานัม (Sputnik Planum) เราจะเห็นภูมิประเทศที่ดูขรุขระและมีร่องรอยคล้ายธารน้ำแข็งไหลผ่าน ความแตกต่างของพื้นผิวเหล่านี้สร้างความน่าสนใจให้กับดาวพลูโตเป็นอย่างยิ่ง
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาอีกอย่างในภาพนี้คือ ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโต แม้จะเบาบางแต่เมื่อแสงอาทิตย์ส่องลอดผ่านมา กลับเผยให้เห็นชั้นของหมอกควันที่ซ้อนกันอยู่มากมายนับสิบชั้น ราวกับม่านบางๆ ที่ปกคลุมดาวเคราะห์น้ำแข็งดวงนี้ ปรากฏการณ์นี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาถึงองค์ประกอบและพลวัตของชั้นบรรยากาศอันซับซ้อนของดาวพลูโตได้มากยิ่งขึ้น
ภาพอันน่าประทับใจนี้ถ่ายจากระยะทางประมาณ 18,000 กิโลเมตร และครอบคลุมพื้นที่กว้างถึง 1,250 กิโลเมตร เป็นอีกหนึ่งหน้าประวัติศาสตร์ของการสำรวจอวกาศ ที่แสดงให้เห็นถึงความมหัศจรรย์และความหลากหลายของวัตถุต่างๆ ในระบบสุริยะของเรา แม้ดาวพลูโตจะถูกลดสถานะเป็นดาวเคราะห์แคระไปแล้วก็ตาม
เครดิตภาพ: NASA/JHUAPL/SwRI
