ภาพถ่ายพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยริวกู ไขปริศนาระบบสุริยะยุคแรกเริ่ม

ภาพถ่ายอันน่าสนใจของพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยริวกู (Ryugu) ในเวลากลางคืน ถ่ายโดยกล้องของเครื่องมือสำรวจภาคพื้นผิวเคลื่อนที่ของยานฮายาบูสะ 2 (Hayabusa-2) ที่ชื่อ แมสคอท (MASCOT – Mobile Asteroid Surface Scout) ภาพที่เผยให้เห็นพื้นผิวของริวกูนั้น ถือเป็นข้อมูลสำคัญที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถศึกษาองค์ประกอบและลักษณะทางธรณีวิทยาของดาวเคราะห์น้อยได้อย่างละเอียด โดยเฉพาะอย่างยิ่งดาวเคราะห์น้อยริวกู จัดอยู่ในประเภทดาวเคราะห์น้อยชนิดซี (C-type asteroid) ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นเศษซากจากการก่อตัวของระบบสุริยะยุคแรกเริ่ม เมื่อประมาณ 4,500 ล้านปีที่แล้ว ทำให้การศึกษาดาวเคราะห์น้อยชนิดนี้เป็นเหมือนการย้อนเวลาไปทำความเข้าใจถึงวัตถุดิบตั้งต้นที่ทำให้เกิดดาวเคราะห์ต่างๆ รวมถึงโลกของเรา

ดาวเคราะห์น้อยริวกู มีรูปร่างคล้ายเพชรหรือลูกบาศก์ที่หมุนตัวอยู่กลางอวกาศ มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 กิโลเมตร พื้นผิวเต็มไปด้วยก้อนหินและเศษซากต่างๆ ที่ไม่ได้รับการเปลี่ยนแปลงมากนักนับตั้งแต่ระบบสุริยะเริ่มก่อตัวขึ้น ทำให้ริวกูเป็นเสมือน “แคปซูลกาลเวลา” ที่เก็บรักษาข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับสภาวะเริ่มต้นของระบบสุริยะ

องค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ได้ส่งยานอวกาศฮายาบูสะ 2 ไปยังดาวเคราะห์น้อยริวกู และเดินทางถึงเมื่อวันที่ 27 มิถุนายน พ.ศ. 2561 เพื่อเก็บตัวอย่างดินและหินกลับมายังโลก ภายในภารกิจนี้ ยานฮายาบูสะ 2 ได้นำเครื่องมือสำรวจแมสคอท ซึ่งพัฒนาโดยศูนย์การบินและอวกาศเยอรมัน (DLR) ไปด้วย

แมสคอทเป็นเครื่องมือสำรวจขนาดเล็กที่สามารถกระโดดไปมาบนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยได้ เพื่อถ่ายภาพและทำการวัดค่าต่างๆ ในหลายตำแหน่ง ภาพถ่ายพื้นผิวริวกูที่เห็นนี้เป็นหนึ่งในผลลัพธ์อันน่าทึ่งจากภารกิจของแมสคอท ซึ่งช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจโครงสร้างและองค์ประกอบของริวกูได้ดียิ่งขึ้น

ข้อมูลอ้างอิง: JAXA/DLR