ดวงอาทิตย์ระอุ! ทำดาวเทียมสตาร์ลิงก์ของสเปซเอ็กซ์ร่วงจากอวกาศต่อเนื่อง

เดนนี โอลิเวรา (Denny Oliveira) นักวิทยาศาสตร์จาก NASA Goddard Space Flight Center เปิดเผยผลการศึกษาที่น่าสนใจว่า กิจกรรมที่รุนแรงของดวงอาทิตย์ในช่วง #วัฏจักรสุริยะ (Solar cycle) ปัจจุบันได้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเทียมสตาร์ลิงก์ (Starlink) ของบริษัทสเปซเอ็กซ์ (SpaceX)

ทีมวิจัยได้วิเคราะห์ ดาวเทียมสตาร์ลิงก์ 523 ดวงที่ตกลงสู่โลกในช่วงปี ค.ศ. 2020 ถึง 2024 และพบความเชื่อมโยงที่ชัดเจนกับกิจกรรมของดวงอาทิตย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่ดวงอาทิตย์กำลังเข้าสู่จุดสูงสุดของวัฏจักรกิจกรรม

การเพิ่มขึ้นของกิจกรรมสุริยะ ซึ่งรวมถึงการปะทุของดวงอาทิตย์และมวลโคโรนา ทำให้ชั้นบรรยากาศส่วนบนของโลกขยายตัวและมีความหนาแน่นเพิ่มขึ้นอย่างมาก ส่งผลให้เกิดแรงต้านต่อดาวเทียมในวงโคจรต่ำของโลกมากขึ้น ดาวเทียมจึงไม่สามารถรักษาระดับการโคจรเดิมได้ และจำเป็นต้องมีการปรับวงโคจรเพื่อให้อยู่ในอวกาศต่อไป

สเปซเอ็กซ์เริ่มปล่อยดาวเทียมสตาร์ลิงก์ในปี 2019 และการร่วงตกสู่ชั้นบรรยากาศเริ่มขึ้นในปี 2020 เพียง 2 ดวง แต่ตัวเลขเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยในปี 2024 มีดาวเทียมตกลงมาถึง 316 ดวง ซึ่งเกิดขึ้นพร้อมกับช่วงที่กิจกรรมสุริยะเพิ่มสูงขึ้น

สำหรับดาวเทียมที่ตกลงสู่ชั้นบรรยากาศนั้น ส่วนใหญ่จะถูกเผาไหม้ไปในชั้นบรรยากาศ และมีเพียงส่วนน้อยมากที่จะตกลงถึงพื้นผิวโลกในรูปแบบของเศษชิ้นส่วน และมักจะตกลงในมหาสมุทรหรือพื้นที่ห่างไกลผู้คน ซึ่งเป็นไปตามการออกแบบของดาวเทียมที่มักจะถูกเผาไหม้เมื่อกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศเพื่อลดความเสี่ยงต่ออันตรายบนพื้นโลก อย่างไรก็ตาม วงโคจรของดาวเทียมที่เสื่อมลงตามเวลาก็อาจทำให้ดาวเทียมพุ่งชนดาวเทียมดวงอื่นและกระตุ้นให้เกิด “เคสเลอร์แคสเคด” (Kessler cascade) ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เศษซากอวกาศจากการชนกันทำให้เกิดการชนกันครั้งใหม่และเพิ่มปริมาณเศษซากอวกาศมากขึ้นเรื่อย ๆ

ผลการวิจัยนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการทำความเข้าใจผลกระทบของกิจกรรมสุริยะต่อดาวเทียม และอาจช่วยในการพัฒนากลยุทธ์เพื่อลดการเสื่อมถอยของวงโคจรของดาวเทียมในอนาคต บทความวิจัยนี้ได้รับการยอมรับให้ตีพิมพ์ในวารสาร Frontiers in Astronomy and Space Science และเผยแพร่ทาง arXiv

ข้อมูลอ้างอิง: Science Alert

• The Sun’s Fury Is Making SpaceX Satellites Plummet From The Sky