ภาพถ่ายเชิงซ้อน (composite image) อันนี้ บันทึกโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ขององค์การนาซาและองค์การอวกาศยุโรป เมื่อวันที่ 6 มิถุนายน 2561 แสดงให้เห็นดาวเสาร์ เจ้าแห่งวงแหวนแห่งระบบสุริยะ พร้อมด้วยดวงจันทร์บริวาร 6 ดวง จากทั้งหมดที่ได้รับการยืนยันแล้วในขณะนั้น
เมื่อไล่เรียงจากซ้ายไปขวา ดวงจันทร์ที่ปรากฏในภาพ ได้แก่ ไดโอนี (Dione) เอนเซลาดัส (Enceladus) ทีทิส (Tethys) เจนัส (Janus) เอพิมีเทียส (Epimetheus) และไมมัส (Mimas)
ดวงจันทร์ทุกดวงที่เห็นในภาพนี้มีองค์ประกอบหลักเป็นน้ำแข็งและมีพื้นผิวที่เต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาต ซึ่งเป็นร่องรอยของการพุ่งชนตลอดช่วงเวลาหลายพันล้านปี หนึ่งในดวงจันทร์ที่ได้รับความสนใจจากนักวิทยาศาสตร์เป็นพิเศษคือ เอนเซลาดัส (Enceladus) ซึ่งได้รับการพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีโอกาสเอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตในระดับพื้นฐาน เนื่องจากมีการค้นพบว่ามันมีการพ่นไอระเหยของน้ำออกมาจากมหาสมุทรขนาดใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งหนา
นอกจากความโดดเด่นของเหล่าดวงจันทร์แล้ว ข้อมูลที่รวบรวมจากภารกิจแคสซินี (Cassini mission) ซึ่งเคยโคจสำรวจดาวเสาร์อย่างใกล้ชิด ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่า วงแหวนอันเป็นเอกลักษณ์ของดาวเสาร์อาจไม่ได้มีอายุเก่าแก่เท่ากับตัวดาวเคราะห์ แต่อาจก่อกำเนิดขึ้นจากการแตกสลายของดวงจันทร์น้ำแข็งขนาดเล็กดวงหนึ่ง ซึ่งอาจมีลักษณะคล้ายกับดวงจันทร์ในภาพนี้ เมื่อประมาณ 200 ล้านปีก่อน
ภาพถ่ายนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นความงดงามของระบบดาวเสาร์ แต่ยังแสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์เพื่อนบ้านของเรา เต็มไปด้วยความลับและปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่รอคอยการค้นพบต่อไป
ข้อมูลอ้างอิง: NASA, ESA, A. Simon (GSFC)
- The moons of Saturn
