ดวงจันทร์ไททัน (Titan) อาจเป็นดาวที่มีชีวิตชีวาที่สุดในระบบสุริยะ

นักวิทยาศาสตร์ชี้ “ไททัน” (Titan) ดวงจันทร์บริวารที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ อาจเป็นสถานที่ที่มีชีวิตชีวาและเอื้อต่อการกำเนิดสิ่งมีชีวิตมากที่สุดแห่งหนึ่งในระบบสุริยะ ด้วยคุณสมบัติที่โดดเด่นและคล้ายคลึงกับโลกในหลายด้าน แม้จะมีอุณหภูมิที่หนาวเย็นจัดและองค์ประกอบทางเคมีที่แตกต่างออกไป

ไททัน เป็นดวงจันทร์บริวารเดียวในระบบสุริยะที่มีชั้นบรรยากาศหนาแน่น ประกอบด้วยไนโตรเจน (Nitrogen) และมีเทน (Methane) คล้ายกับบรรยากาศยุคแรกเริ่มของโลก ความดันบรรยากาศบนพื้นผิวสูงกว่าโลกถึง 50% นอกจากนี้ ไททันยังเป็นเพียงสถานที่เดียวในระบบสุริยะนอกเหนือจากโลก ที่มีของเหลวอยู่บนพื้นผิวในรูปของทะเลสาบและแม่น้ำ อย่างไรก็ตาม ของเหลวเหล่านี้ไม่ใช่ไฮโดรเจนออกไซด์ (H2O) แต่เป็นมีเทนและอีเทน (Ethane) เหลว

นักวิทยาศาสตร์มองว่าของเหลวเหล่านี้อาจทำหน้าที่เป็นตัวทำละลายสำหรับสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่นที่ไม่ใช่น้ำ ไททันมีแหล่งพลังงานที่อุดมสมบูรณ์จากรังสีอัลตราไวโอเลตของดวงอาทิตย์ (UV radiation) รวมถึงมีองค์ประกอบทางเคมีที่หลากหลายและซับซ้อน อุณหภูมิและความดันบนพื้นผิวก็เอื้อต่อการเกิดปฏิกิริยาเคมีที่ซับซ้อนและการเคลื่อนที่ของสสารผ่านการตกตะกอนและลม ซึ่งจะช่วยผสมผสานสารเคมีต่างๆ เข้าด้วยกัน

หากมีสิ่งมีชีวิตบนไททัน สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะต้องแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตบนโลกในระดับชีวเคมีพื้นฐานอย่างมาก โดยอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่มี “มีเทน” เป็นพื้นฐาน (methane-based life) แทนที่จะใช้น้ำ และอาจบริโภคไฮโดรเจน (Hydrogen) หรืออะเซทิลีน (Acetylene) แทนที่จะเป็นออกซิเจน (Oxygen) หรือคาร์บอนไดออกไซด์ (Carbon Dioxide)

แม้ในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นและเป็นพิษอย่างไททัน ก็ยังเป็นไปได้ที่จะมีการสร้างเยื่อหุ้มเซลล์ขึ้นมา โดยอาจอยู่ในรูปของ “อะโซโตโซม” (azotosomes) ซึ่งเป็นเยื่อที่สร้างจากอะคริโลไนไทรล์ (acrylonitrile) แทนฟอสโฟลิพิด (phospholipids) ที่พบในสิ่งมีชีวิตบนโลก

เพื่อไขปริศนาเหล่านี้ องค์การนาซามีแผนจะส่งยานสำรวจ “ดรากอนฟลาย” (Dragonfly) ซึ่งเป็นอากาศยานโรเตอร์คราฟต์ (rotorcraft) ไปยังไททันในปี พ.ศ. 2571 เพื่อสำรวจพื้นผิว บรรยากาศ และค้นหาสัญญาณของกระบวนการทางเคมีก่อนสิ่งมีชีวิต (prebiotic chemistry) ซึ่งอาจเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจการกำเนิดของชีวิตบนโลกด้วย

ข้อมูลอ้างอิง: Universe Today

• Titan May be the Liveliest Place in the Solar System