นักวิทย์เผยวิธีเปลี่ยนดินดาวอังคารเป็นโลหะได้สำเร็จ กุญแจสำคัญสู่การตั้งรกรากบนดาวเคราะห์สีแดง

ทีมนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีสวินเบิร์น (Swinburne University of Technology) และ ซีเอสไออาร์โอ (CSIRO) ของออสเตรเลีย ได้เปิดเผยความก้าวหน้าครั้งสำคัญในวงการอวกาศ ด้วยการค้นพบวิธีการผลิตโลหะโดยตรงจากดินบนดาวอังคาร ซึ่งเป็นแนวทางที่อาจช่วยลดต้นทุนและข้อจำกัดในการขนส่งวัสดุก่อสร้างจากโลกได้อย่างมหาศาล

งานวิจัยนี้ถูกนำเสนอในวารสาร แอคตา แอสโตรนอติกา (Acta Astronautica) โดยระบุว่าแนวคิดนี้ตั้งอยู่บนหลักการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่แล้วในพื้นที่ (In-situ Resource Utilization หรือ ISRU) เพื่อแก้ไขปัญหาความไม่คุ้มค่าในการขนส่งวัสดุหนัก เช่น เหล็ก อะลูมิเนียม และทองแดง ไปยังดาวอังคาร

นักวิจัยได้พัฒนาสิ่งที่เรียกว่า “โลหะวิทยาทางดาราศาสตร์” (astrometallurgy) โดยพบว่าดินบนดาวอังคารนั้นอุดมไปด้วยเหล็กออกไซด์ และมีชั้นบรรยากาศที่เบาบางแต่เต็มไปด้วยแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งเป็นองค์ประกอบที่ลงตัวสำหรับการสร้างเหล็กบริสุทธิ์ พวกเขาได้ทดลองโดยใช้ดินเลียนแบบดินบนดาวอังคาร (Martian regolith simulant) แล้วนำไปให้ความร้อนในห้องทดลองที่จำลองสภาพแวดล้อมคล้ายดาวอังคาร ผลการทดลองประสบความสำเร็จอย่างงดงาม พวกเขาสามารถผลิตเหล็กบริสุทธิ์และแม้กระทั่งเหล็กหลอมเหลวที่สามารถแยกออกจากกากของเสียได้อย่างสะอาด

ความสำเร็จนี้ชี้ให้เห็นว่า ดาวอังคารมีทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการผลิตโลหะเพื่อใช้ก่อสร้างที่อยู่อาศัย เครื่องจักร และโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ บนดาวเคราะห์เอง ซึ่งจะช่วยลดความซับซ้อนและต้นทุนของภารกิจสำรวจอวกาศในอนาคตได้อย่างมาก ขณะนี้ทีมวิจัยกำลังมุ่งพัฒนาไปสู่กระบวนการ “โลหะวิทยาไร้ของเสีย” (zero-waste metallurgy) โดยตั้งเป้าที่จะนำกากของเสียที่เหลือจากการผลิตโลหะมาใช้เป็นวัสดุก่อสร้างอื่น ๆ ซึ่งเป็นแนวคิดที่สามารถนำไปประยุกต์ใช้เพื่อความยั่งยืนในอุตสาหกรรมบนโลกได้เช่นกัน

ความก้าวหน้าครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญอย่างยิ่งในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่มั่นคงบนโลกอื่น

ข้อมูลอ้างอิง: knowridge

• Scientists find way to turn Mars soil into metal