รถยนต์เทสลาที่ อีลอน มัสก์ ส่งไปอวกาศอยู่ที่ไหน?

หากพูดถึงวัตถุที่แปลกประหลาดที่สุดซึ่งถูกส่งขึ้นไปในห้วงอวกาศ ชื่อของ “รถเทสลาโรดสเตอร์” (Tesla Roadster) สีแดงสดของอีลอน มัสก์ (Elon Musk) พร้อมด้วยหุ่นจำลองนักบินอวกาศนามว่า “สตาร์แมน” (Starman) คงเป็นสิ่งที่ผู้คนจดจำได้ดี การเปิดตัวจรวดฟัลคอนเฮฟวี (Falcon Heavy) ครั้งแรกของบริษัทสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ปี พ.ศ. 2561 (ค.ศ. 2018) ไม่ได้มีแค่ความยิ่งใหญ่ทางเทคนิค แต่ยังเต็มไปด้วยการแสดงที่เรียกเสียงฮือฮาไปทั่วโลก แล้วรถยนต์คันนี้ ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นเพียงกลยุทธ์ด้านการประชาสัมพันธ์ วันนี้มันอยู่ที่ไหน และเส้นทางในอวกาศของมันจะเป็นอย่างไรต่อไป?

ปัจจุบัน รถเทสลาคันนี้กำลังโคจรอยู่ในวงโคจรสุริยะ (heliocentric orbit) โดยมีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลาง วงโคจรของมันเป็นวงรีที่พาตัวรถเดินทางไปมาระหว่างวงโคจรของโลกและวงโคจรของดาวอังคาร ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ด้านพลศาสตร์วงโคจรได้จำลองและติดตามอย่างต่อเนื่อง ข้อมูลจากหน่วยงานอย่าง NASA/JPL Horizons System ระบุว่า วงโคจรของเทสลาโรดสเตอร์นั้นเป็นวงรีที่มีระยะทางใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (perihelion) ใกล้เคียงกับวงโคจรของโลก และมีระยะทางไกลดวงอาทิตย์ที่สุด (aphelion) ไกลออกไปเกือบถึงวงโคจรของดาวอังคาร

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าวงโคจรจะตัดกับระนาบวงโคจร (orbital plane) ของทั้งโลกและดาวอังคาร แต่ข้อมูลแสดงให้เห็นว่า มันถูกส่งออกไปในระนาบที่เฉียงออกไปเล็กน้อย เมื่อเทียบกับระนาบโคจรหลักของดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ในระบบสุริยะ การเฉียงออกไปนี้เองที่เป็นปัจจัยสำคัญทำให้รถคันนี้จะไม่พุ่งชนโลกหรือดาวอังคารในเร็ววัน (ถึงแม้จะมีโอกาสในทางสถิติในอีกหลายล้านปีข้างหน้าก็ตาม)

อีลอน มัสก์ ได้เปิดเผยถึงเบื้องหลังของการเลือกใช้รถเทสลาส่วนตัวเป็นสัมภาระบรรทุก (payload) ในการทดสอบจรวดฟัลคอนเฮฟวีครั้งนั้น ว่าเดิมทีทางสเปซเอ็กซ์ต้องการสัมภาระที่ต้องชำระค่าบริการ แต่เนื่องจากเป็นเที่ยวบินทดสอบครั้งแรกที่ความเสี่ยงสูง จึงไม่มีใครกล้ามาใช้บริการ เขาจึงเกิดแนวคิดที่จะส่งรถสปอร์ตของตนเอง พร้อมกับหุ่นจำลองนักบินอวกาศในชุดอวกาศของสเปซเอ็กซ์ เพื่อเป็นการสาธิตขีดความสามารถของจรวด

เป้าหมายหลักของการส่งจรวดในภารกิจนี้คือการพิสูจน์ว่าจรวดฟัลคอนเฮฟวีสามารถส่งสัมภาระที่มีน้ำหนักมากไปยังวงโคจรที่ไกลออกไปได้จริง ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการชนะสัญญาการส่งดาวเทียมทางทหารและภารกิจของรัฐบาล ซึ่งเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญ การที่รถเทสลาสามารถเดินทางออกไปสู่ห้วงอวกาศไกลขนาดนั้นได้ ถือเป็นข้อพิสูจน์ที่ทรงพลังถึงศักยภาพของจรวดอย่างไม่มีข้อกังขา

สิ่งที่เริ่มต้นจากการเป็นกลยุทธ์เรียกร้องความสนใจด้านการตลาดได้กลายเป็นมากกว่านั้น ทุกวันนี้ รถเทสลาโรดสเตอร์พร้อมสตาร์แมนได้กลายเป็นมรดกทางอวกาศที่โดดเด่น มันคือวัตถุชิ้นแรกที่ไม่ใช่ยานอวกาศที่ถูกส่งเข้าสู่วงโคจรสุริยะแบบนั้น นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่ามันจะยังคงโคจรอยู่รอบดวงอาทิตย์ต่อไปอีกเป็นระยะเวลานานมากเป็นพันปีหรืออาจจะหลายล้านปี จนกว่าปัจจัยทางแรงโน้มถ่วงจะเปลี่ยนแปลงวงโคจรอย่างมีนัยสำคัญ รถสปอร์ตสีแดงคันนี้จึงมิได้เป็นเพียงแค่ขยะอวกาศ แต่เป็นเหมือน “แคปซูลกาลเวลา” (time capsule) ที่บันทึกร่องรอยแห่งยุคสมัยที่มนุษย์เริ่มบุกเบิกอวกาศด้วยจรวดที่มีประสิทธิภาพสูง

รถเทสลาที่กำลังล่องลอยอยู่กลางอวกาศจึงเป็นข้อพิสูจน์ที่มองเห็นได้ถึงความก้าวหน้าของเทคโนโลยีอวกาศยุคใหม่ และเป็นเครื่องกระตุ้นจินตนาการของผู้คนทั่วโลกได้เป็นอย่างดี แล้วในอนาคตอันไกลโพ้น เมื่ออารยธรรมมนุษย์ได้ขยายตัวไปในระบบสุริยะ หากมีใครค้นพบ “วัตถุโบราณ” ชิ้นนี้ พวกเขาจะตีความเรื่องราวเบื้องหลังของการเดินทางที่ไม่ธรรมดานี้อย่างไร?

ข้อมูลอ้างอิง: Wikipedia