กล้องฮับเบิลเผย “ดาวแคระขาว” กำลังกลืนกินโลกน้ำแข็งคล้ายดาวพลูโต!

นักวิทยาศาสตร์ที่ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ได้พบหลักฐานที่น่าตื่นเต้นในอวกาศ ซากของโลกที่เป็นน้ำแข็งคล้ายกับดาวพลูโต (Pluto-Like World) กำลังถูกดาวฤกษ์ที่ดับไปแล้วอย่างดาวแคระขาว (white dwarf) กลืนกินอย่างช้า ๆ

การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่เผยให้เห็นฉากสุดท้ายที่รุนแรงของดาวเคราะห์ในอวกาศเท่านั้น แต่ยังยืนยันว่า องค์ประกอบสำคัญของการเกิดชีวิต (the building blocks of life) นั้น มีอยู่กระจัดกระจายไปทั่วกาแล็กซีของเรา

นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวอร์ริก (University of Warwick) พบร่องรอยทางเคมีที่ชัดเจนของวัตถุอวกาศที่เยือกแข็งและอุดมด้วยน้ำ (frozen, water-rich) ซึ่งกำลังถูกดูดเข้าไปในดาวแคระขาวดวงหนึ่งที่อยู่นอกระบบสุริยะของเรา

ในระบบสุริยะของเรา เชื่อกันว่าดาวหาง (comets) และวัตถุขนาดเล็กที่เป็นน้ำแข็ง (icy planetesimals) คือผู้ที่นำพาน้ำมาสู่โลก การค้นพบวัตถุน้ำแข็งนอกระบบสุริยะจึงเป็นกุญแจสำคัญในการหาแหล่งกำเนิดชีวิตบนดาวดวงอื่น แต่การตรวจจับวัตถุเหล่านี้ทำได้ยากมาก

ทีมนักวิจัยใช้กล้องฮับเบิลวิเคราะห์องค์ประกอบทางเคมีของดาวแคระขาวชื่อ WD 1647+375 ซึ่งปกติแล้วบรรยากาศของดาวแคระขาวจะประกอบด้วยก๊าซเบาอย่างไฮโดรเจนและฮีเลียมเป็นหลัก แต่นักวิทยาศาสตร์กลับพบ “สารระเหย” (สารเคมีที่กลายเป็นไอได้ง่าย) จำนวนมากบนพื้นผิวของดาวดวงนี้ เช่น คาร์บอน (carbon) กำมะถัน (sulfur) ออกซิเจน (oxygen) และที่สำคัญที่สุดคือ ไนโตรเจน (nitrogen)

นักวิจัยเรียกดาวแคระขาวนี้ว่า “ฉากอาชญากรรมแห่งอวกาศ” เพราะเมื่อใดก็ตามที่ดาวเคราะห์น้อยหรือวัตถุอวกาศอื่น ๆ เข้ามาใกล้มากเกินไป พวกมันจะถูกฉีกขาดและดูดซับเข้าไป ธาตุต่าง ๆ ที่ถูกดูดซับจึงทิ้งลายพิมพ์เคมีไว้บนบรรยากาศของดาวฤกษ์ ทำให้เราสามารถสืบย้อนไปได้ว่าเหยื่อที่ถูกกินคืออะไร

ศาสตราจารย์ บอริส ที. แกนซิคเคอ (Boris T. Gänsicke) ยืนยันว่า องค์ประกอบที่อุดมด้วยสารระเหยและไนโตรเจนนี้ ทำให้วัตถุดังกล่าวคล้ายกับวัตถุในแถบไคเปอร์ (Kuiper-belt objects – #KBOs) ในระบบสุริยะของเรา (วัตถุน้ำแข็งที่อยู่เลยดาวเนปจูนออกไป)

ด้วยอัตราส่วนน้ำแข็งต่อหินที่สูงมาก ทีมนักวิจัยเชื่อว่า วัตถุที่ถูกกลืนกินนี้น่าจะเป็นเศษซากของดาวเคราะห์แคระ (dwarf planet fragment) ที่มีขนาดและโครงสร้างคล้ายกับดาวพลูโต การค้นพบนี้จึงเป็นการยืนยันครั้งแรกอย่างชัดเจนว่า มีโลกน้ำแข็งที่อุดมด้วยสารระเหยอยู่จริง นอกเหนือไปจากระบบสุริยะของเรา

การค้นพบนี้ตอกย้ำถึงความสำคัญของการใช้เทคโนโลยีอัลตราไวโอเลต (UV) ในการค้นหาองค์ประกอบพื้นฐานของชีวิต (building blocks of life) รอบดาวฤกษ์อื่น ๆ ในอนาคต

ข้อมูลอ้างอิง: Science Tech Daily