ยานสำรวจ VIPER จอดนิ่ง! นาซาเผชิญทางตัน ภารกิจสู่ขั้วใต้ดวงจันทร์อาจส่อแววล่ม

ภารกิจสำรวจขั้วใต้ดวงจันทร์เพื่อค้นหาน้ำแข็งของ NASA ต้องเผชิญกับความไม่แน่นอนอีกครั้ง เมื่อยานสำรวจไวเพอร์ (VIPER – Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) หุ่นยนต์สี่ล้อที่ประกอบเสร็จสมบูรณ์ กลับต้องจอดสนิทอยู่ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) โดยก่อนหน้านี้ นาซาได้ยกเลิกภารกิจดังกล่าวไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่ก็ยังคงพยายามหาทางอื่นเพื่อนำยานสำรวจนี้ไปยังดวงจันทร์

เดิมทียานไวเพอร์มีกำหนดปล่อยตัวในปี พ.ศ. 2566 แต่เนื่องจากมีปัญหาในหลายด้านทำให้ต้องเลื่อนไปเป็นปี 2567 จนกระทั่งในเดือนกรกฎาคม 2567 นาซาได้ตัดสินใจยกเลิกภารกิจทั้งหมด โดยให้เหตุผลว่าโครงการนี้อาจส่งผลกระทบต่อภารกิจขนส่งสัมภาระเชิงพาณิชย์อื่น ๆ ที่มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์

หลังจากยกเลิกภารกิจในครั้งแรก นาซามีแผนที่จะถอดชิ้นส่วนยานไวเพอร์ เพื่อนำไปใช้ในภารกิจอื่น ๆ ในอนาคต แต่การตัดสินใจนี้สร้างความไม่พอใจให้กับวงการวิทยาศาสตร์อย่างมาก เนื่องจากเป็นการสูญเสียโอกาสในการสำรวจดวงจันทร์ นาซาจึงได้เร่งดำเนินการเปิดรับข้อเสนอจากภาคเอกชน เพื่อให้เข้ามารับช่วงต่อยานยนต์นี้และนำมันไปส่งยังดวงจันทร์ ซึ่งก็มีบริษัทสตาร์ตอัปด้านอวกาศ เช่น อินทูอิทีฟ แมชีนส์ (Intuitive Machines) ยื่นมือเข้ามาให้ความสนใจ แต่นาซาก็ตัดสินใจยกเลิกความร่วมมือกับภาคเอกชนในครั้งนี้

นาซาได้ลงทุนไปแล้วถึง 450 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 14,800 ล้านบาท ) ในการพัฒนายานไวเพอร์ และได้ประกาศว่าจะไม่ใช้งบประมาณเพิ่มเติมในการนำยานลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ ดังนั้น หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากภาคเอกชนแล้ว ทางเลือกอื่น ๆ ที่นาซามีอยู่โดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมดูเหมือนจะเป็นไปได้ยากยิ่ง ซึ่งทาง NASA จะประกาศกลยุทธ์ใหม่สำหรับภารกิจไวเพอร์ในอนาคต

ข้อมูลอ้างอิง: Gizmodo
– NASA Has a Badass Moon Rover but No Way to Get It to the Moon