ระบบดาวที่ใกล้โลกมากที่สุดคือกลุ่มดาว Alpha Centauri (อัลฟา เซนทอรี) ตั้งอยู่ในกลุ่มดาว Centaurus (เซนเทารัส) ห่างจากโลก 4.3 ปีแสง ระบบนี้ประกอบด้วยดาวคู่ Alpha Centauri A (อัลฟา เซนทอรี เอ) และ Alpha Centauri B (อัลฟา เซนทอรี บี) และดาวแคระแดงจางๆ ชื่อ Alpha Centauri C (อัลฟา เซนทอรี ซี) หรือที่รู้จักกันในชื่อ Proxima Centauri (พร็อกซิมา เซนทอรี)
ภาพถ่านี้แสดงให้เห็นถึงดาว Alpha Centauri A (ทางด้านซ้าย) และ Alpha Centauri B (ทางด้านขวา) ที่ส่องแสงเหมือนไฟหน้ารถขนาดใหญ่ในความมืด ภาพนี้ถ่ายโดยกล้อง WFPC2 ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ถูกใช้งานมากที่สุดของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในช่วง 13 ปีแรก และถูกแทนที่ในปี 2009 ด้วย WFC3
เมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์แล้ว Alpha Centauri A เป็นดาวฤกษ์ประเภท G2 ที่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย ในขณะที่ Alpha Centauri B เป็นดาวฤกษ์ประเภท K1 ที่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย ทั้งสองโคจรรอบจุดศูนย์ถ่วงร่วมกันทุกๆ 80 ปี โดยมีระยะห่างต่ำสุดประมาณ 11 เท่าของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ เนื่องจากดาวทั้งสองดวงนี้ รวมทั้ง Proxima Centauri เป็นดาวที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุด พวกมันจึงเป็นดาวที่นักดาราศาสตร์ศึกษามากที่สุด และยังเป็นเป้าหมายหลักในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบที่อาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่
นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบดาวเคราะห์ที่โคจรรอบ Alpha Centauri B โดยใช้เครื่องมือ HARPS (แฮปส์) และเมื่อวันที่ 24 สิงหาคม 2016 ได้ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์คล้ายโลกในเขตเอื้อต่อการอยู่อาศัยที่โคจรรอบดาว Proxima Centauri
ข้อมูลอ้างอิง: ESA/Hubble & NASA
- Best image of Alpha Centauri A and B
