กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ได้จับภาพที่คมชัดที่สุดของดาวหางระหว่างดาว (interstellar comet) ดวงล่าสุดที่พุ่งผ่านระบบสุริยะของเรา เผยให้เห็นรายละเอียดใหม่ๆ เกี่ยวกับขนาดและลักษณะของวัตถุหายากจากระบบดาวอื่นดวงนี้
ดาวหางดวงนี้มีชื่อว่า 3I/ATLAS นับเป็นวัตถุระหว่างดาวดวงที่สามที่มนุษย์เคยยืนยันการค้นพบ ต่อจาก อูมัวมัว (Oumuamua) ในปี 2017 และ 2I/Borisov ในปี 2019 การสังเกตการณ์ล่าสุดโดยกล้องฮับเบิลช่วยให้นักดาราศาสตร์ สามารถประเมินขนาดนิวเคลียสหรือใจกลางที่เป็นของแข็งของดาวหางได้อย่างแม่นยำขึ้น
แม้ว่านิวเคลียสของดาวหางจะถูกบดบังด้วยโคมา (coma) ซึ่งเป็นกลุ่มแก๊สและฝุ่นที่ระเหิดออกมาเมื่อได้รับความร้อนจากดวงอาทิตย์ แต่นักดาราศาสตร์ได้ใช้ความคมชัดของภาพจากกล้องฮับเบิลในการกำหนดขอบเขตขนาดของมันได้ โดยคาดว่าอาจมีเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กที่สุดราว 320 เมตร ไปจนถึงขนาดใหญ่ที่สุดที่ 5.6 กิโลเมตร
ดาวหาง 3I/ATLAS ถูกค้นพบเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 2025 โดยโครงการสำรวจท้องฟ้าแอตลาส (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System – ATLAS) และกำลังเดินทางด้วยความเร็วสูงถึง 209,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ความเร็วที่มหาศาลนี้เป็นหลักฐานสำคัญที่บ่งชี้ว่ามันไม่ได้มาจากระบบสุริยะของเรา และจะสามารถเหวี่ยงตัวเองหลุดพ้นจากแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์กลับคืนสู่ห้วงอวกาศระหว่างดาวได้
สิ่งที่น่าสนใจคือ ภาพจากฮับเบิลแสดงให้เห็นว่า 3I/ATLAS มีพฤติกรรมคล้ายกับดาวหางทั่วไปในระบบสุริยะของเรา โดยมีโคมาที่สว่างจ้าและเริ่มปรากฏหางฝุ่นให้เห็นเบาบาง ซึ่งบ่งชี้ว่าส่วนประกอบและกระบวนการทางกายภาพที่เกิดขึ้นบนดาวหางจากระบบดาวอื่น อาจไม่ได้แตกต่างจากดาวหางที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ของเรามากนัก
การศึกษาผู้มาเยือนเช่นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะเปรียบเสมือนการได้ชิ้นส่วนจากระบบดาวเคราะห์อื่นมาให้วิเคราะห์ถึงหน้าประตูบ้าน ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการก่อตัวของระบบดาวอื่นๆ ในกาแล็กซีของเรา
ข้อมูลอ้างอิง: Hubble sizes up rare interstellar comet
- Hubble sizes up rare interstellar comet
