องค์การนาซาได้มอบหมายภารกิจครั้งสำคัญให้กับบริษัทบลูออริจิน (Blue Origin) เพื่อนำส่งหุ่นยนต์สำรวจ VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) ไปยังบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ โดยภารกิจนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Artemis ของนาซา ซึ่งมีเป้าหมายในการสร้างฐานปฏิบัติการระยะยาวบนพื้นผิวดวงจันทร์ และมีมูลค่าสัญญาสูงสุดถึง 190 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ หรือประมาณ 6,000 ล้านบาท
ภารกิจหลักของหุ่นยนต์ VIPER คือการค้นหาและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทรัพยากรที่ระเหยได้ เช่น “น้ำแข็ง” บนพื้นผิวดวงจันทร์ ข้อมูลที่ได้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์และนักบินอวกาศเข้าใจสภาพแวดล้อมของดวงจันทร์ได้ดียิ่งขึ้น และเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการวางแผนภารกิจการสำรวจในอนาคต ทั้งบนดวงจันทร์และดาวอังคาร
ก่อนหน้านี้ โครงการ VIPER เคยถูกยกเลิกไป แต่ปัจจุบันนาซาได้หันมาใช้วิธีการใหม่ที่สร้างสรรค์และคุ้มค่าด้วยการร่วมมือกับภาคเอกชน โดยบลูออริจินจะใช้ยานลงจอด Blue Moon MK1 ลำที่สองในการนำส่งหุ่นยนต์ VIPER ซึ่งมีกำหนดการส่งมอบภายในปลายปี พ.ศ. 2570 หุ่นยนต์จะปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์เป็นเวลา 100 วัน เพื่อค้นหาแหล่งน้ำแข็งในพื้นที่ที่ได้รับแสงแดดน้อยหรืออยู่ในเงามืดถาวร
การค้นพบน้ำแข็งบนดวงจันทร์ถือเป็นกุญแจสำคัญสำหรับภารกิจในอนาคต เนื่องจากน้ำแข็งเหล่านี้สามารถนำมาเปลี่ยนเป็นน้ำดื่ม หรือแม้กระทั่งแยกเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจนเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับจรวดและอากาศหายใจสำหรับนักบินอวกาศได้ นอกจากนี้ การศึกษาแหล่งน้ำบนดวงจันทร์ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจกระบวนการวิวัฒนาการของระบบสุริยะภายในได้ดียิ่งขึ้น
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- NASA Selects Blue Origin to Deliver VIPER Rover to Moon’s South Pole
About the Author
