องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา (NASA) ประกาศการเกษียณอายุอย่างเป็นทางการของ พลจัตวา นิก เฮก (Brig. Gen. Nick Hague) นักบินอวกาศผู้สร้างประวัติศาสตร์และผ่านบททดสอบอันท้าทายในห้วงอวกาศมาอย่างโชกโชน โดยเขาสิ้นสุดบทบาทที่นาซาด้วยสถิติการใช้ชีวิตนอกโลกยาวนานถึง 374 วัน และผ่านการปฏิบัติภารกิจเดินอวกาศ (Spacewalk) อีกหลายครั้งเพื่อบำรุงรักษาสถานีอวกาศนานาชาติ อย่างไรก็ตาม เฮกจะยังคงเดินหน้าทำหน้าที่รับใช้ชาติในฐานะนายทหารระดับสูงของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Space Force) ต่อไป
เส้นทางอวกาศของ นิก เฮก เต็มไปด้วยความเข้มข้นและจิตวิญญาณของนักสู้ ย้อนกลับไปในปี พ.ศ. 2561 เขาเกือบจะไม่ได้ปฏิบัติภารกิจแรกเมื่อยานโซยุซ MS-10 ประสบอุบัติเหตุระหว่างการปล่อยตัวจากฐานยิง ทำให้เขาและเพื่อนร่วมทีมต้องเผชิญกับภาวะฉุกเฉินและดีดตัวออกจากจรวดในวิถีแบบพุ่งดิ่ง (Ballistic Abort) ซึ่งส่งแรงกดมหาศาลต่อร่างกาย แต่เขาก็รอดชีวิตมาได้อย่างปลอดภัยและสามารถกลับมาปฏิบัติภารกิจได้อีกครั้งในปีถัดมากับยานโซยุซ MS-12 โดยในครั้งนั้นเขาได้ใช้เวลา 203 วันบนอวกาศเพื่ออัปเกรดระบบพลังงานและทำการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญหลายด้าน ตั้งแต่ชีววิทยาไปจนถึงสรีรวิทยาของมนุษย์
ภารกิจล่าสุดที่เป็นหมุดหมายสำคัญคือการเดินทางไปกับยานดรากอนในภารกิจ Crew-9 ของบริษัทสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) เมื่อเดือนกันยายน พ.ศ. 2567 ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่นายทหารจากกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ได้ขึ้นสู่ห้วงอวกาศในฐานะ “ผู้พิทักษ์” (Guardian) และยังเป็นครั้งแรกที่ใช้ฐานปล่อยตัว Space Launch Complex 40 ในรัฐฟลอริดาสำหรับการส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศ เขาใช้เวลาอีก 171 วันในสถานีอวกาศนานาชาติร่วมกับคณะสำรวจชุดที่ 72 ก่อนจะเดินทางกลับสู่โลกอย่างปลอดภัยเมื่อเดือนมีนาคม พ.ศ. 2568 พร้อมกับเพื่อนนักบินอวกาศชื่อดังอย่าง บุตช์ วิลมอร์ และ สุนิ วิลเลียมส์
วานเนสซา ไวช์ ผู้อำนวยการศูนย์อวกาศจอห์นสัน ได้กล่าวชื่นชมว่า ความมุ่งมั่นและทุ่มเทของเฮกคือแรงขับเคลื่อนสำคัญที่ช่วยให้โครงการสำรวจอวกาศก้าวหน้าไปอย่างมาก ขณะที่ สก็อต ติงเกิล หัวหน้าสำนักงานนักบินอวกาศ ระบุว่าเฮกคือแบบอย่างของนักบินอวกาศที่มีความใจเย็นและมีจิตวิญญาณของการทำงานเป็นทีมอย่างแท้จริง ซึ่งประสบการณ์ของเขา โดยเฉพาะจากเหตุการณ์ระทึกขวัญในภารกิจ MS-10 ได้ถูกนำมาใช้พัฒนาระบบความปลอดภัยของการส่งมนุษย์ไปอวกาศในรุ่นต่อๆ ไป
สำหรับก้าวต่อไปของ นิก เฮก เขาจะนำประสบการณ์อันล้ำค่าจากนอกโลกกลับมาขับเคลื่อนนโยบายและการฝึกอบรมของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ในฐานะพลจัตวา โดยเขากล่าวทิ้งท้ายด้วยความภาคภูมิใจว่า สถานีอวกาศนานาชาติคือสัญลักษณ์ที่สะท้อนถึงความสำเร็จสูงสุดของมนุษยชาติเมื่อเราร่วมมือกัน และเขารอคอยที่จะได้เห็นคนรุ่นต่อไปผลักดันขีดจำกัดในการสำรวจดวงจันทร์และเดินทางมุ่งหน้าสู่ดาวอังคารในอนาคต
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- NASA Astronaut Nick Hague Retires
