นักดาราศาสตร์ค้นพบความลับใหม่ของจักรวาลที่อาจเป็นกุญแจสำคัญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก เมื่อข้อมูลล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศรังสีเอกซ์จันทราของนาซาเปิดเผยว่า ดาวฤกษ์อายุน้อยที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับดวงอาทิตย์ของเรา มีการลดระดับการแผ่รังสีเอกซ์ลงอย่างรวดเร็วกว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคาดการณ์ไว้มาก การสงบลงอย่างรวดเร็วของดาวฤกษ์เหล่านี้ถือเป็นผลดีอย่างยิ่งต่อดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่โดยรอบ เนื่องจากช่วยเพิ่มโอกาสในการรักษาชั้นบรรยากาศและสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการก่อกำเนิดสิ่งมีชีวิต
การศึกษาครั้งนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร The Astrophysical Journal เมื่อช่วงกลางเดือนเมษายน พ.ศ. 2569 ทีมนักวิจัยนำโดย คอนสแตนติน เก็ตแมน จากมหาวิทยาลัยเพนน์สเตต ได้ใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศรังสีเอกซ์จันทรา ร่วมกับข้อมูลจากดาวเทียมไกอาขององค์การอวกาศยุโรปและดาวเทียมโรแซต เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์กระจุกดาวจำนวน 8 แห่งที่มีอายุอยู่ในช่วงระหว่าง 45 ล้านถึง 750 ล้านปี
ตามความเข้าใจเดิมของนักวิทยาศาสตร์ ดาวฤกษ์ที่เพิ่งเกิดใหม่มักจะแผ่รังสีพลังงานสูงอย่างรังสีเอกซ์ออกมาอย่างมหาศาล ซึ่งรังสีเหล่านี้เป็นอันตรายอย่างยิ่งและสามารถพัดพากัดเซาะชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์บริวารให้หายไป ทำให้โมเลกุลอินทรีย์พื้นฐานที่จำเป็นต่อสิ่งมีชีวิตไม่สามารถก่อตัวขึ้นได้ ตัวอย่างเช่น ดาวฤกษ์ที่มีมวลเท่าดวงอาทิตย์แต่อายุเพียง 3 ล้านปี จะปล่อยรังสีเอกซ์ออกมามากกว่าดวงอาทิตย์ในปัจจุบันถึง 1,000 เท่า
อย่างไรก็ตาม ผลการวิจัยใหม่กลับพบข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดใจว่า ดาวฤกษ์ที่มีมวลใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์ในกระจุกดาวเหล่านี้ ปล่อยรังสีเอกซ์ออกมาเพียงหนึ่งในสี่ถึงหนึ่งในสามของปริมาณที่เคยคาดการณ์ไว้ตามทฤษฎีเดิม ดาวฤกษ์ขนาดเท่าดวงอาทิตย์จะลดความเกรี้ยวกราดลงอย่างรวดเร็วเมื่ออายุผ่านไปเพียงไม่กี่ร้อยล้านปี ซึ่งนักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่าเป็นผลมาจากการที่กระบวนการสร้างสนามแม่เหล็กภายในตัวดาวฤกษ์มีประสิทธิภาพลดลงตามอายุขัย ในขณะที่ดาวฤกษ์ที่มีมวลน้อยกว่าจะยังคงแผ่รังสีระดับสูงต่อไปเป็นเวลานานกว่า
วลาดิเมียร์ ไอราเพเทียน นักวิจัยร่วมจากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซา อธิบายว่า การที่เรามีสิ่งมีชีวิตเกิดขึ้นและดำรงอยู่บนโลกได้ทุกวันนี้ อาจเป็นเพราะดวงอาทิตย์ของเราก็เคยผ่านกระบวนการลดการแผ่รังสีอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกันเมื่อหลายพันล้านปีก่อน การสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้ในดาวฤกษ์ดวงอื่นจึงเปรียบเสมือนการได้ย้อนเวลากลับไปมองดูหน้าประวัติศาสตร์การเติบโตของดวงอาทิตย์และระบบสุริยะของเราเอง
การค้นพบครั้งสำคัญนี้ไม่เพียงแต่อุดช่องโหว่ทางความรู้เกี่ยวกับวิวัฒนาการของดาวฤกษ์ในช่วงวัยรุ่นเท่านั้น แต่ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ตระหนักว่า ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่โคจรรอบดาวฤกษ์ขนาดเท่าดวงอาทิตย์ มีโอกาสสูงที่จะรักษาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมและมีชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นพอจะปกป้องและหล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตได้ ในอนาคตทีมนักวิจัยจะยังคงเดินหน้าศึกษาเจาะลึกถึงกลไกภายในที่ทำให้ดาวฤกษ์ลดความร้อนแรงลง เพื่อไขปริศนาและทำความเข้าใจถึงปัจจัยต่างๆ ที่ทำให้จักรวาลอันกว้างใหญ่แห่งนี้มีพื้นที่ที่พร้อมสำหรับสิ่งมีชีวิตต่อไป
ข้อมูลอ้างอิง: NASA
- NASA Finds Young Stars Dim in X-rays Surprisingly Quickly
