ภาพล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้เผยให้เราเห็นความมหัศจรรย์ของกาแล็กซีที่มีชื่อว่า Arp 184 หรือ NGC 1961 แหวกว่ายอยู่ในห้วงอวกาศอันไกลโพ้นราว 190 ล้านปีแสงจากโลกของเรา
ชื่อ “Arp 184” นั้นมาจากบัญชีรายชื่อ “Atlas of Peculiar Galaxies” หรือ แอตลาสของกาแล็กซีประหลาด ที่นักดาราศาสตร์ Halton Arp รวบรวมไว้ กาแล็กซีในบัญชีนี้มีความพิเศษตรงที่รูปร่างของพวกมันนั้นแตกต่างออกไป ไม่เป็นทรงรีที่สมบูรณ์และก็ไม่ได้เป็นรูปก้นหอยที่สมบูรณ์แบบ หลายแห่งกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่สองกาแล็กซีกำลังดึงดูดและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ในขณะที่บางแห่งก็เป็นกาแล็กซีแคระที่มีโครงสร้างไม่ชัดเจน
Arp 184 ได้รับการบันทึกไว้ด้วยลักษณะที่โดดเด่นของแขนก้นหอยขนาดใหญ่เพียงข้างเดียว ที่ดูเหมือนจะทอดตัวยาวเหยียดเข้ามาหาเรา ราวกับจะเชิญชวนให้เราเข้าไปสำรวจความงามของมัน ส่วนอีกด้านของกาแล็กซีนั้น ปรากฏเพียงริ้วแก๊สและกลุ่มดาวเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น
ภาพอันน่าทึ่งนี้เกิดจากการรวมข้อมูลจากโครงการสังเกตการณ์ระยะสั้น 3 โครงการของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล โครงการหนึ่งตั้งใจถ่ายภาพ Arp 184 โดยเฉพาะ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นในรูปร่างที่แปลกประหลาดของมัน โครงการนี้ยังได้สำรวจกาแล็กซีอื่นๆ ที่อยู่ในบัญชีรายชื่อกาแล็กซีประหลาด ทั้งจากชุดของ Arp เอง และจาก “A Catalogue of Southern Peculiar Galaxies and Associations” ที่รวบรวมโดย Halton Arp ร่วมกับ Barry Madore อีกด้วย
ส่วนอีกสองโครงการนั้นมีเป้าหมายในการติดตามผลลัพธ์จากปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ เช่น การระเบิดของซูเปอร์โนวา หรือเหตุการณ์ที่ดาวฤกษ์ถูกแรงไทดัลจากหลุมดำมวลยวดยิ่งฉีกทึ้ง เนื่องจาก Arp 184 เคยเป็นเจ้าบ้านต้อนรับการระเบิดของซูเปอร์โนวามาแล้วถึงสี่ครั้งในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา กาแล็กซีแห่งนี้จึงเป็นเหมือนขุมทรัพย์ให้นักวิทยาศาสตร์ได้เฝ้าติดตามและศึกษาปรากฏการณ์อันน่าทึ่งเหล่านี้
เมื่อมองไปยังภาพนี้ เราจะเห็นใจกลางที่สว่างเจิดจ้า แผ่รัศมีออกมาโดยรอบ แผ่นจานที่หนาทึบและเต็มไปด้วยกระแสของฝุ่นดำมืดและจุดสว่างของการก่อตัวดาวฤกษ์หมุนวนอยู่รอบๆ และที่โดดเด่นที่สุดคือ แขนก้นหอยขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาอย่างสง่างาม ราวกับจะเชื่อมโยงเราเข้ากับความยิ่งใหญ่ของจักรวาล ในเบื้องหน้าของกาแล็กซี ยังมีดาวฤกษ์บางดวงที่ส่องประกายอยู่ เป็นภาพที่ผสมผสานความแปลกประหลาดและความสวยงามได้อย่างลงตัว ชวนให้เราทึ่งในความหลากหลายและไร้ขีดจำกัดของเอกภพ
