ภารกิจ Dragonfly ของ NASA เตรียมไขปริศนาแห่งไททัน ค้นหาจุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิต

ยานสำรวจ Dragonfly (ดราก้อนฟลาย) ขององค์การนาซา (NASA) ซึ่งเป็นยานโรเตอร์คราฟต์ เตรียมออกเดินทางสู่ดวงจันทร์ไททัน (Titan) ของดาวเสาร์ เพื่อสำรวจสภาพพื้นผิวอันแปลกตา และมุ่งมั่นที่จะค้นหาคำตอบครั้งสำคัญเกี่ยวกับจุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตในจักรวาล

เมื่อยาน Dragonfly ร่อนลงสู่ไททันผ่านหมอกสีทองหนาทึบ มันจะพบกับภูมิประเทศที่ดูคุ้นตาอย่างน่าประหลาดใจ เช่น เนินทรายที่ทอดยาวรอบเส้นศูนย์สูตร ก้อนเมฆที่ลอยละล่องบนท้องฟ้า สายฝนที่โปรยปราย และแม่น้ำที่ไหลหล่อเลี้ยงหุบเขา ทะเลสาบ และทะเล อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เห็นนั้นไม่ได้คุ้นเคยไปเสียทั้งหมด ด้วยอุณหภูมิที่หนาวจัดถึง -179 องศาเซลเซียส ทรายบนเนินทรายไม่ใช่ผลึกซิลิเกต แต่กลับเป็นสารอินทรีย์ ส่วนแม่น้ำ ทะเลสาบ และทะเล ล้วนประกอบด้วยของเหลวมีเทนและอีเทน ไม่ใช่น้ำเหมือนบนโลก ไททันจึงเป็นโลกที่เยือกแข็งแต่กลับอุดมไปด้วยโมเลกุลอินทรีย์

แม้ไททันจะเป็นโลกที่หนาวเหน็บจัด แต่ยาน Dragonfly ซึ่งมีขนาดเท่ารถยนต์และมีกำหนดจะปล่อยขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศเร็วที่สุดในปี 2028 จะออกสำรวจโลกอันลึกลับนี้เพื่อตอบคำถามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดข้อหนึ่งของวิทยาศาสตร์ นั่นคือ ชีวิตเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร

ไททัน: ห้องทดลองเคมีธรรมชาติขนาดมหึมา

การค้นหาคำตอบเกี่ยวกับชีวิตในสถานที่ที่ไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตรอดได้นั้นอาจดูแปลก แต่ ซิบี เทอร์เทิล (Zibi Turtle) หัวหน้าคณะนักวิจัยของภารกิจ Dragonfly และนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์จอห์น ฮอปกินส์ (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory) กล่าวว่า ภารกิจ Dragonfly ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อตรวจจับสิ่งมีชีวิต แต่เป็นการตรวจสอบปฏิกิริยาเคมีที่เกิดขึ้นก่อนกำเนิดชีววิทยาบนโลกของเรา บนไททัน เราสามารถสำรวจกระบวนการทางเคมีที่อาจนำไปสู่ชีวิตบนโลกได้โดยไม่มีสิ่งมีชีวิตมาทำให้ภาพซับซ้อน

ไททันเปรียบเสมือนห้องทดลองทางเคมีที่ยังไม่ถูกรบกวน ซึ่งส่วนประกอบทั้งหมดสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เรารู้จัก ได้แก่ สารอินทรีย์ น้ำในสถานะของเหลว และแหล่งพลังงาน ได้มีปฏิกิริยาร่วมกันในอดีต สิ่งที่ Dragonfly ค้นพบจะช่วยให้ความกระจ่างถึงอดีตที่เลือนหายไปบนโลก และจะปรับปรุงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสภาพที่เอื้อต่อการอยู่อาศัย

ก่อนภารกิจแคสสินี-ฮอยเกนส์ (Cassini-Huygens) ของนาซา นักวิจัยไม่ทราบว่าไททันอุดมไปด้วยโมเลกุลอินทรีย์มากเพียงใด ข้อมูลจากภารกิจนี้เมื่อรวมกับการทดลองในห้องปฏิบัติการได้เผยให้เห็นโมเลกุลหลากหลายชนิด โมเลกุลเหล่านี้ตกลงสู่พื้นผิว ก่อตัวเป็นชั้นหนาบนฐานหินน้ำแข็งของไททัน นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเคมีที่เกี่ยวข้องกับชีวิตอาจเริ่มต้นขึ้นที่นั่นได้ หากมีน้ำในสถานะของเหลว เช่น จากการชนของดาวเคราะห์น้อย

ปล่องภูเขาไฟเซลก์: จุดหมายปลายทางสำคัญ

ปล่องภูเขาไฟเซลก์ (Selk crater) ซึ่งเป็นจุดที่ดาวเคราะห์น้อยชนกับพื้นผิวไททันและมีความกว้าง 50 ไมล์ เป็นจุดหมายปลายทางสำคัญของยาน Dragonfly ไม่ใช่เพียงเพราะมันปกคลุมไปด้วยสารอินทรีย์ แต่เป็นเพราะมันอาจมีน้ำในสถานะของเหลวอยู่นาน การลงจอดใกล้กับเซลก์ ยาน Dragonfly จะสำรวจพื้นที่ต่างๆ วิเคราะห์องค์ประกอบทางเคมีของพื้นผิวเพื่อตรวจสอบสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของเคมีก่อนกำเนิดสิ่งมีชีวิต

มอร์แกน เคเบิล (Morgan Cable) นักวิทยาศาสตร์วิจัยจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของนาซา (NASA’s Jet Propulsion Laboratory) รู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษกับเครื่องมือ Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS) ซึ่ง DraMS จะค้นหาสิ่งบ่งชี้ของปฏิกิริยาเคมีที่ซับซ้อน

โดยทั่วไปแล้ว ไททันไม่ถือว่าเอื้อต่อการอยู่อาศัย แต่นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่าหากสถานที่ใดมีส่วนประกอบของชีวิตและมีเวลาเพียงพอ เคมีที่ซับซ้อน และในที่สุดก็มีชีวิต ก็ควรจะเกิดขึ้น หากไททันพิสูจน์เป็นอย่างอื่น นั่นอาจหมายความว่าเราเข้าใจผิดเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของชีวิต และมันอาจหายากกว่าที่เราคิด