เอนเซลาดัส ดวงจันทร์สีขาวที่อาจมีสิ่งมีชีวิตซ่อนอยู่

เอนเซลาดัส (Enceladus) หนึ่งในดวงจันทร์ของดาวเสาร์ มีลักษณะโดดเด่นด้วยพื้นผิวที่เป็นน้ำแข็งสีขาว และสิ่งที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกให้ความสนใจดวงจันทร์ดวงนี้คือ ความเป็นไปได้ที่จะมีมหาสมุทร ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกน้ำแข็ง และเป็นไปได้ว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่

ภาพถ่ายความละเอียดสูงของเอนเซลาดัสที่เราเห็นอยู่นี้ เป็นภาพสีจริงที่ได้จากการสำรวจระยะใกล้ของยานสำรวจแคสสินี (Cassini) แสดงให้เห็นรอยแยกขนาดใหญ่บนพื้นผิว บางส่วนถูกเรียกว่า “ลายทางเสือ” (tiger stripes) ซึ่งเป็นแหล่งที่มาของธารน้ำแข็งที่พ่นออกมาจากภายในดวงจันทร์ขึ้นสู่ห้วงอวกาศ อนุภาคน้ำแข็งละเอียดเหล่านี้ก่อตัวเป็นเมฆน้ำแข็งเหนือขั้วใต้ของดวงจันทร์ และเป็นต้นกำเนิดของวงแหวนอี (E-ring) ของดาวเสาร์ ซึ่งเป็นวงแหวนที่ลึกลับและบางเบาที่สุดวงหนึ่ง

#ยานสำรวจแคสสินี ซึ่งโคจรรอบดาวเสาร์ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2547 ถึง 2560 ได้ส่งข้อมูลสำคัญจำนวนมากกลับมายังโลก ข้อมูลจากการวิเคราะห์อนุภาคน้ำแข็งที่พ่นออกมาจากเอนเซลาดัสได้แสดงให้เห็นถึงการมีอยู่ของโมเลกุลอินทรีย์ (organic molecules) ที่ซับซ้อน โมเลกุลเหล่านี้เป็นโมเลกุลขนาดใหญ่ที่อุดมไปด้วยคาร์บอน แม้ว่าจะไม่ใช่ข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน แต่ก็เป็นหลักฐานที่สนับสนุนแนวคิดว่ามหาสมุทรใต้พื้นผิวของเอนเซลาดัสอาจมีสิ่งมีชีวิต

สิ่งที่ยังคงเป็นปริศนาคือนักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบแน่ชัดว่า ทำไมเอนเซลาดัสจึงยังคงมีกิจกรรมทางธรณีวิทยาที่ทำให้เกิดการพ่นน้ำแข็งออกมา ในขณะที่ดวงจันทร์มิมาส (Mimas) ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกัน กลับดูเหมือนเป็นดวงจันทร์ที่ตายแล้ว ไม่มีกิจกรรมใด ๆ

การค้นพบเหล่านี้ทำให้เอนเซลาดัสเป็นหนึ่งในเป้าหมายสำคัญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกในระบบสุริยะของเรา นักวิทยาศาสตร์ยังคงทำการศึกษาและวิเคราะห์ข้อมูลจากยานแคสสินีอย่างต่อเนื่อง เพื่อไขปริศนาของดวงจันทร์น้ำแข็งสีขาวดวงนี้ และหวังว่าจะค้นพบคำตอบว่ามีสิ่งมีชีวิตซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวอันหนาวเย็นของมันหรือไม่

ข้อมูลอ้างอิง: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team

• Enceladus in True Color