ฮิกสัน 44 ในกลุ่มดาวสิงโต

การสำรวจท้องฟ้าเพื่อค้นหากลุ่มกาแล็กซี นักดาราศาสตร์ชาวแคนาดา พอล ฮิกสัน (Paul Hickson) และคณะ ได้ระบุกลุ่มกาแล็กซีขนาดเล็กที่รวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่นประมาณ 100 กลุ่ม ซึ่งปัจจุบันเป็นที่รู้จักกันในชื่อ กลุ่มฮิกสันขนาดเล็ก (Hickson Compact Groups) และมีกลุ่มกาแล็กซีที่โดดเด่น 4 แห่ง ปรากฏอยู่ในภาพถ่ายนี้ นั่นคือ ฮิกสัน 44 (Hickson 44) กลุ่มกาแล็กซีนี้อยู่ห่างจากโลกของเราไปประมาณ 100 ล้านปีแสง ในทิศทางของกลุ่มดาวสิงโต (Leo)

กาแล็กซีก้นหอย 2 แห่งที่อยู่บริเวณใจกลางของภาพคือ NGC 3190 ซึ่งมองเห็นในแนวระนาบ มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 75,000 ปีแสง และมีแถบฝุ่นบิดเบี้ยวเป็นเอกลักษณ์ และ NGC 3187 ที่มีรูปร่างคล้ายตัว S นอกจากนี้ ยังมีกาแล็กซีสว่าง NGC 3193 ด้านซ้ายบน ซึ่งทั้งหมดนี้ยังเป็นที่รู้จักกันในชื่อ Arp 316 ดาราจักรก้นหอยที่อยู่บริเวณมุมล่างขวาคือ NGC 3185 ซึ่งเป็นสมาชิกที่สี่ของกลุ่มฮิกสัน

เช่นเดียวกับกาแล็กซีอื่นๆ ในกลุ่มฮิกสัน กาแล็กซีเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการบิดเบี้ยวและการก่อตัวของดาวฤกษ์ที่เพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นหลักฐานของการดึงและผลักดันจากแรงโน้มถ่วงที่จะนำไปสู่การรวมตัวของกาแล็กซีในระยะเวลาอันยาวนานของจักรวาล ปัจจุบันเป็นที่เข้าใจกันว่ากระบวนการรวมตัวนี้เป็นส่วนหนึ่งของการวิวัฒนาการตามปกติของกาแล็กซี รวมถึงกาแล็กซีทางช้างเผือกของเราด้วย

เครดิตภาพ: Jiang Wu
– Hickson 44 in Leo