การค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกอาจเข้าใกล้ความจริงไปอีกขั้น เมื่อยานสำรวจอวกาศของนาซาได้ค้นพบสารประกอบคาร์บอนที่มีโครงสร้างซับซ้อนบนดาวอังคาร ซึ่งแฝงตัวอยู่ร่วมกับร่องรอยปริศนาที่อาจเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญของสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กในอดีต
การค้นพบครั้งนี้เปิดเผยโดยทีมนักวิทยาศาสตร์จากนาซา ซึ่งระบุว่า ยานสำรวจอวกาศเพอร์เซเวียแรนส์ (Perseverance rover) ได้ตรวจพบสารประกอบคาร์บอนโครงสร้างซับซ้อนในชั้นหินโคลนบริเวณพื้นที่ที่เรียกว่า หมวดหินไบรต์แองเจิล (Bright Angel formation) ภายในหลุมอุกกาบาตเจซีโร (Jezero Crater) โดยเฉพาะบนก้อนหินชื่อ เชยาวาฟอลส์ (Cheyava Falls mudstone) ซึ่งยานได้ทำการสำรวจและเก็บข้อมูลมาอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ลงจอดเมื่อช่วงต้นปี พ.ศ. 2564
ข้อมูลเชิงลึกดังกล่าวได้มาจากอุปกรณ์สแกนพื้นผิวและค้นหาสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการอยู่อาศัย หรือเชอร์ล็อก (SHERLOC) ที่ติดตั้งอยู่บนแขนกลของยาน ซึ่งเผยให้เห็นว่าโมเลกุลของคาร์บอนขนาดใหญ่เหล่านี้ผสมอยู่กับตะกอนที่มีแร่ซิลิเกตเป็นส่วนประกอบหลัก รวมถึงแร่คาร์บอเนตและซัลเฟตที่ก่อตัวขึ้นในภายหลัง สิ่งที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตื่นเต้นที่สุดคือ การพบสารคาร์บอนเหล่านี้อยู่ใกล้กับลวดลายบนพื้นผิวหินที่มีลักษณะผิดแผกไปจากธรรมชาติทั่วไป ซึ่งมีรูปแบบคล้ายคลึงกับร่องรอยกิจกรรมของจุลชีพ (Microbial activity) บนโลกของเราเป็นอย่างมาก
แม้ว่าคาร์บอนจะเป็นองค์ประกอบพื้นฐานที่สำคัญของสิ่งมีชีวิต แต่การค้นพบในครั้งนี้ยังไม่ได้เป็นการยืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าดาวอังคารเคยมีสิ่งมีชีวิตอยู่จริง เนื่องจากกระบวนการทางธรณีวิทยาตามธรรมชาติที่ไม่มีชีวิตก็สามารถสร้างสารประกอบคาร์บอนในลักษณะนี้ได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม โครงสร้างคาร์บอนที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์นี้ บ่งชี้ว่าพวกมันมีความทนทานต่อรังสีอันตรายบนพื้นผิวดาวอังคารได้ดีเยี่ยม และถือเป็นการค้นพบสารอินทรีย์ที่มีความชัดเจนและแข็งแรงที่สุดเท่าที่เคยสำรวจพบในบริเวณหลุมอุกกาบาตแห่งนี้ ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าสสารตั้งต้นที่จำเป็นต่อชีวิตอาจเคยกระจายอยู่ทั่วไปบนดาวดวงนี้เมื่อหลายพันล้านปีก่อน
ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ยังคงต้องทำการศึกษาวิเคราะห์ข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อจำกัดขอบเขตและยืนยันแหล่งกำเนิดที่แท้จริงของสารคาร์บอนเหล่านี้อย่างรอบคอบ การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่ตอกย้ำว่าดาวอังคารเคยมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการก่อกำเนิดชีวิต แต่ยังเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เราต้องจับตาดูภารกิจการเก็บตัวอย่างหินกลับมายังโลกในอนาคตอย่างใกล้ชิด เพราะความลับของเอกภพและคำตอบของคำถามที่ว่า “เราโดดเดี่ยวในจักรวาลหรือไม่” อาจซ่อนอยู่ในก้อนหินสีแดงเหล่านี้ก็เป็นได้
ข้อมูลอ้างอิง: New Scientist
- Possible signs of ancient life on Mars are rich in complex carbon
