ในบรรดาวัตถุที่น่าสนใจจำนวนมากในแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก (Main Asteroid Belt) “ไซคี” (Psyche) ซึ่งโคจรอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 3 เท่าของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ ได้รับการจับตามองเป็นพิเศษในฐานะดาวเคราะห์น้อยยักษ์ที่อุดมไปด้วยโลหะ
รูปร่างและขนาดที่ไม่เหมือนใคร
ไซคีถูกค้นพบโดยนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี แอนนิบาเล เด กัสปาริส (Annibale de Gasparis) เมื่อวันที่ 17 มีนาคม ค.ศ. 1852 (พ.ศ. 2395) เขาตั้งชื่อดาวเคราะห์น้อยตาม ไซคี เทพีแห่งจิตวิญญาณในตำนานเทพเจ้ากรีก ผู้ถือกำเนิดเป็นมนุษย์และแต่งงานกับอีรอส (Eros) หรือคิวปิด (Cupid) เทพเจ้าแห่งความรักของโรมัน
ไซคีมีรูปร่างไม่สม่ำเสมอ คล้ายกับมันฝรั่ง หากตัดแบ่งครึ่งตามแนวนอนบริเวณเส้นศูนย์สูตร มันจะมีขนาดกว้างที่สุด 280 กิโลเมตร และยาว 232 กิโลเมตร พื้นผิวของมันมีขนาดประมาณ 165,800 ตารางกิโลเมตร
องค์ประกอบที่ยังเป็นปริศนา
ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวเคราะห์น้อยไซคีประกอบด้วยโลหะเป็นส่วนใหญ่ แต่ข้อมูลล่าสุดชี้ให้เห็นว่า ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้อาจเป็นส่วนผสมระหว่างโลหะและซิลิเกต (silicate) ซึ่งเป็นวัสดุชนิดเดียวกับที่พบในแก้วและทราย การวิเคราะห์ที่ดีที่สุดระบุว่าไซคีน่าจะประกอบด้วยส่วนผสมของหินและโลหะ โดยมีโลหะเป็นองค์ประกอบ 30% ถึง 60% ของปริมาตร องค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยถูกกำหนดจากการสังเกตด้วยเรดาร์ (radar) และการวัดความเฉื่อยทางความร้อน (thermal inertia) ของดาวเคราะห์น้อย
การรวมข้อมูลจากการสังเกตด้วยเรดาร์และแสง ทำให้ได้แบบจำลอง 3 มิติของไซคีที่แสดงหลักฐานของหลุมอุกกาบาต (craterlike depressions) สองแห่ง ซึ่งบ่งชี้ถึงความแปรผันอย่างมีนัยสำคัญของปริมาณโลหะและสีของดาวเคราะห์น้อยบนพื้นผิว อย่างไรก็ตาม จนกว่าภารกิจไซคี (Psyche Mission) ของ NASA จะเดินทางไปถึงและสำรวจดาวเคราะห์น้อยไซคีในระยะใกล้เป็นครั้งแรก เราจึงจะทราบว่ามันมีลักษณะเป็นอย่างไร ซึ่งคาดว่ายานอวกาศไซคีจะเดินทางไปถึงดาวเคราะห์น้อยไซคี และเข้าสู่วงโคจรเพื่อเริ่มปฏิบัติภารกิจหลักใน เดือนสิงหาคม ค.ศ. 2029 (พ.ศ. 2572)
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าไซคีอาจประกอบด้วยโลหะจำนวนมากจากแกนกลางของดาวเคราะห์แรกเริ่ม (planetesimal) ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์ประกอบสำคัญของการก่อตัวของระบบสุริยะ ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้น่าจะเป็นผู้รอดชีวิตจากการชนกันอย่างรุนแรงหลายครั้ง ซึ่งเป็นเรื่องปกติในช่วงที่ระบบสุริยะกำลังก่อตัวขึ้น ดังนั้น ไซคีอาจให้ข้อมูลสำคัญแก่เราว่า แกนกลางของโลกและแกนกลางของดาวเคราะห์หินหรือดาวเคราะห์ชั้นใน (terrestrial planets) อื่นๆ ก่อตัวขึ้นได้อย่างไร
แหล่งที่มา: NASA
– Asteroid Psyche
