สกายแล็บ 4 ภารกิจสุดท้ายสู่สถานีอวกาศแห่งแรกของสหรัฐอเมริกา

ภารกิจ Skylab 4 มีระยะเวลาปฏิบัติงานยาวนานเป็นประวัติการณ์ถึง 84 วัน 1 ชั่วโมง 16 นาที ทำให้นักบินอวกาศทั้งสามสร้างสถิติใหม่สำหรับการอยู่ในอวกาศที่ยาวนานที่สุดในขณะนั้น พวกเขาโคจรรอบโลก 1,214 รอบ และเดินทางเป็นระยะทางกว่า 55.5 ล้านกิโลเมตร (34.5 ล้านไมล์) ก่อนที่จะกลับสู่โลกอย่างปลอดภัยเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2517 (ค.ศ. 1974)

วัตถุประสงค์หลักของภารกิจ Skylab 4

• การศึกษาทางการแพทย์: ทำการทดลองอย่างละเอียดเพื่อศึกษาผลกระทบของการอยู่ในอวกาศเป็นเวลานานต่อร่างกายมนุษย์ ซึ่งเป็นข้อมูลสำคัญสำหรับการวางแผนภารกิจอวกาศระยะยาวในอนาคต
• การสังเกตการณ์ดวงอาทิตย์: ใช้กล้องโทรทรรศน์ Apollo Telescope Mount (ATM) (อะพอลโล เทเลสโคป เมาท์) บนสถานี Skylab เพื่อสังเกตการณ์ดวงอาทิตย์ในหลากหลายช่วงคลื่นความถี่ ซึ่งให้ข้อมูลที่ไม่เคยมีมาก่อนเกี่ยวกับปรากฏการณ์ต่างๆ บนดวงอาทิตย์ เช่น การเกิดเปลวสุริยะ (solar flare)
• การสำรวจทรัพยากรโลก: ใช้เครื่องมือและกล้องถ่ายภาพต่างๆ เพื่อศึกษาพื้นผิวโลก บรรยากาศ และมหาสมุทร ซึ่งมีประโยชน์ในการจัดการทรัพยากรธรรมชาติ การเกษตร และการพยากรณ์อากาศ
• การสังเกตการณ์ดาวหางโคฮูเทก: ในช่วงภารกิจ Skylab 4 มีการค้นพบดาวหางดวงใหม่ชื่อว่า ดาวหางโคฮูเทก (Comet Kohoutek) นักบินอวกาศได้ทำการสังเกตการณ์และถ่ายภาพดาวหางดวงนี้อย่างละเอียด ซึ่งเป็นโอกาสสำคัญในการศึกษาวัตถุท้องฟ้าชนิดนี้
• การทดลองทางวิทยาศาสตร์อื่นๆ: นอกจากนี้ ยังมีการทดลองอื่นๆ อีกมากมายในหลากหลายสาขา เช่น วัสดุศาสตร์ กลศาสตร์ของไหล และการเจริญเติบโตของพืชในสภาพไร้น้ำหนัก

ความสำเร็จที่โดดเด่นของ Skylab 4

• การปฏิบัติงานในอวกาศที่ยาวนานที่สุดในขณะนั้น: สร้างสถิติใหม่และแสดงให้เห็นว่ามนุษย์สามารถอยู่ในอวกาศได้เป็นเวลานานโดยมีสุขภาพที่ดี
• การสังเกตการณ์ดวงอาทิตย์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน: ข้อมูลที่ได้จาก ATM มีคุณค่าอย่างยิ่งต่อความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดวงอาทิตย์
• การศึกษาดาวหางโคฮูเทก: ให้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับองค์ประกอบและพฤติกรรมของดาวหาง
• การเดินในอวกาศ (Extra-Vehicular Activities – EVAs): นักบินอวกาศได้ปฏิบัติภารกิจเดินในอวกาศรวม 4 ครั้ง เป็นเวลารวม 22 ชั่วโมง 13 นาที ซึ่งรวมถึงการซ่อมแซมอุปกรณ์ ติดตั้งการทดลอง และเก็บฟิล์มจากกล้องภายนอกสถานี

ภารกิจ Skylab 4 ถือเป็นบทสรุปที่ประสบความสำเร็จของโครงการ Skylab ซึ่งได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของสถานีอวกาศในการเป็นห้องปฏิบัติการวิจัยและที่อยู่อาศัยในอวกาศ แม้ว่า Skylab จะตกลงสู่ชั้นบรรยากาศโลกในปี พ.ศ. 2522 (ค.ศ. 1979) แต่ข้อมูลและความรู้ที่ได้จากภารกิจต่างๆ รวมถึง Skylab 4 ได้เป็นรากฐานสำคัญสำหรับการพัฒนาสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station – ISS) และภารกิจสำรวจอวกาศอื่นๆ ในอนาคต