NGC 346 คือกระจุกดาวฤกษ์อายุน้อยที่มีมวลมากที่สุดในเมฆแมเจลแลนเล็ก (Small Magellanic Cloud) โดยฝังตัวอยู่ภายในบริเวณก่อกำเนิดดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดของกาแล็กซีบริวารของเรา และตั้งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 210,000 ปีแสง เป็นที่ทราบกันดีว่าดาวฤกษ์มวลมากใน NGC 346 นั้นมีอายุขัยสั้น แต่กลับแผ่พลังงานออกมาอย่างมหาศาล ทั้งลมสุริยะ (solar wind) และรังสี (radiation) ที่ดาวฤกษ์เหล่านี้ปลดปล่อยออกมา มีบทบาทสำคัญในการปรับเปลี่ยนรูปร่างของขอบเมฆโมเลกุล (molecular cloud) ที่อุดมไปด้วยฝุ่น ซึ่งส่งผลให้เกิดการก่อตัวของดาวฤกษ์ใหม่ๆ ภายในบริเวณนั้น
นอกจากนี้ บริเวณก่อกำเนิดดาวฤกษ์แห่งนี้ยังปรากฏประชากรของดาวฤกษ์ทารก (infant star) จำนวนมาก ซึ่งมีอายุเพียง 3 ถึง 5 ล้านปี และยังไม่เริ่มกระบวนการเผาผลาญไฮโดรเจน (hydrogen) ในแกนกลาง ดาวฤกษ์อายุน้อยเหล่านี้กระจายตัวอยู่โดยรอบกระจุกดาวฤกษ์ที่ฝังตัวอยู่ใจกลาง ภาพอินฟราเรด (infrared) อันน่าทึ่งของ NGC 346 นี้ได้มาจากการสังเกตการณ์ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (James Webb Space Telescope) โดยใช้อุปกรณ์เนียร์แคม (NIRcam) ซึ่งเผยให้เห็นการแผ่รังสีจากอะตอมของไฮโดรเจนที่แตกตัวเป็นไอออน (ionized) ด้วยรังสีพลังงานสูงจากดาวฤกษ์มวลมาก รวมถึงโมเลกุลของไฮโดรเจนและฝุ่นภายในเมฆโมเลกุลก่อกำเนิดดาวฤกษ์ ปรากฏเป็นเฉดสีชมพูและส้ม ภาพที่คมชัดจากเวบบ์ยังเผยให้เห็นรายละเอียดของบริเวณก่อกำเนิดดาวฤกษ์อายุน้อยที่มีขนาดกว้างถึง 240 ปีแสง ณ ระยะทางของเมฆแมเจลแลนเล็ก
เครดิตภาพและข้อมูล: NASA, ESA, CSA
– Young Star Cluster NGC 346
