วงแหวนดาวเสาร์ไม่ได้แค่สวยงาม แต่ยังส่งผลต่อชั้นบรรยากาศ

กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ค้นพบว่าวงแหวนของดาวเสาร์ กำลังส่งผลกระทบต่อชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงนี้

ดาวเสาร์เป็นดาวเคราะห์ที่โดดเด่นด้วยระบบวงแหวนที่สวยงาม ซึ่งสามารถมองเห็นได้ง่ายผ่านกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็ก แต่นักดาราศาสตร์เพิ่งค้นพบว่าวงแหวนเหล่านี้ไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่เห็น

การศึกษาใหม่พบว่าอนุภาคของน้ำแข็งจากวงแหวนกำลังตกลงสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ ส่งผลให้เกิดความร้อนขึ้น หลักฐานสำคัญคือการตรวจพบรังสีอัลตราไวโอเลต (Ultraviolet radiation) ในปริมาณที่มากเกินไป ซึ่งปรากฏเป็นเส้นสเปกตรัมของไฮโดรเจนร้อนในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์

การค้นพบนี้เป็นผลมาจากการรวบรวมข้อมูลรังสีอัลตราไวโอเลตจากภารกิจอวกาศ 4 ภารกิจ ได้แก่ ยานวอยเอเจอร์ 1 และ 2 (Voyager 1, 2) ยานแคสสินี (Cassini) กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล และดาวเทียม International Ultraviolet Explorer

ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลมีความแม่นยำสูง จึงถูกนำมาใช้ปรับเทียบข้อมูลจากภารกิจอื่นๆ ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถศึกษาผลกระทบของดวงอาทิตย์ต่อดาวเสาร์ได้อย่างละเอียด

การค้นพบนี้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ และนักดาราศาสตร์กำลังศึกษาเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจ นอกจากนี้ ยังอาจนำไปสู่การพัฒนาเครื่องมือใหม่ๆ เพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่มีวงแหวนขนาดใหญ่แบบเดียวกับดาวเสาร์ได้อีกด้วย

เครดิตภาพ: ESA/Hubble, NASA & L. Ben-Jaffel
– Hubble finds Saturn’s rings heating its atmosphere