ยาน New Horizons เผยให้เห็นชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์แคระพลูโต

ภาพหมอกเหนือขอบดาวเคราะห์แคระพลูโต ถ่ายโดยกล้อง Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) บนยานอวกาศ New Horizons ของ NASA พบชั้นหมอกประมาณ 20 ชั้น ซึ่งโดยทั่วไปพบว่าแผ่ขยายในแนวนอนเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร แต่ไม่ขนานกับพื้นผิวมากนัก ตัวอย่างเช่น ลูกศรสีขาวทางด้านซ้ายแสดงชั้นหมอกที่อยู่เหนือพื้นผิวประมาณ 5 กิโลเมตร และลดระดับลงสู่พื้นผิวทางด้านขวา

บรรยากาศของดาวพลูโตนั้นเบาบางมาก ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยก๊าซไนโตรเจน มีเทน และคาร์บอนมอนอกไซด์ มีความหนาแน่นน้อยกว่าชั้นบรรยากาศของโลกมาก ซึ่งบ่งบอกว่ามันอาจจะไม่สามารถกักเก็บความร้อนได้ดีเท่าโลกของเรา ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตมีหมอกควันบางๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากการที่รังสีอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์ทำปฏิกิริยากับก๊าซในบรรยากาศ

เนื่องจากวงโคจรรีของดาวพลูโต เมื่อดาวพลูโตเคลื่อนที่เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น น้ำแข็งบนพื้นผิวจะระเหิดกลายเป็นก๊าซ ทำให้ชั้นบรรยากาศหนาขึ้น เมื่อดาวพลูโตเคลื่อนที่ห่างไกลจากดวงอาทิตย์มากขึ้น ก๊าซก็จะกลับไปจับตัวเป็นน้ำแข็ง ทำให้ชั้นบรรยากาศบางลง ปรากฏการณ์นี้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลบนดาวพลูโต

เครดิตภาพ: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
– Pluto’s Haze