องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (National Aeronautics and Space Administration – NASA) ได้เปิดเผยรายละเอียดงบประมาณประจำปีงบประมาณ 2026 เมื่อวันที่ 30 พฤษภาคม 2025 ซึ่งสร้างความกังวลอย่างยิ่งในหมู่นักวิทยาศาสตร์ เนื่องจากงบประมาณที่เสนอนี้จะส่งผลให้มีการยกเลิกภารกิจทางวิทยาศาสตร์หลายสิบโครงการ และอาจนำไปสู่การปลดพนักงานนับพันตำแหน่ง
รายงานระบุว่างบประมาณรวมที่เสนอมาอยู่ที่ 18,800 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ซึ่งลดลงประมาณ 25% จากงบประมาณปี 2025 ถือเป็นการปรับลดงบประมาณ NASA ครั้งใหญ่ที่สุดในรอบปี และจะทำให้งบประมาณขององค์กรกลับไปสู่ระดับเดียวกับปี 1961 หากเทียบตามอัตราเงินเฟ้อ
การลดงบประมาณทางวิทยาศาสตร์ครั้งใหญ่
งบประมาณที่เสนอนี้จะลดสัดส่วนการจัดสรรงบประมาณด้านวิทยาศาสตร์ลงอย่างมากถึง 47% เหลือเพียง 3,900 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จากเดิมที่ได้รับในปี 2025 การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อเพิ่มการลงทุนในโครงการสำรวจอวกาศเชิงพาณิชย์ไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร โดยเฉพาะโครงการ “Commercial Moon to Mars program” ซึ่งสะท้อนถึงการเปลี่ยนผ่านเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญในเป้าหมายการดำเนินงานของ NASA
ภารกิจที่ถูกยกเลิกและผลกระทบ
ภายใต้งบประมาณที่เสนอนี้ โครงการวิทยาศาสตร์สำคัญกว่า 40 โครงการจะถูกยกเลิก ซึ่งรวมถึงภารกิจที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความเข้าใจในเรื่องอวกาศและโลก
- โครงการส่งตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลก (Mars Sample Return – MSR) เป็นความร่วมมือกับองค์การอวกาศยุโรป (European Space Agency – ESA) เพื่อนำตัวอย่างดินและหินจากดาวอังคารที่ได้จากยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) กลับมายังโลก
- โครงการสำรวจโลก (Earth Science Missions) รวมถึงภารกิจในสายงาน Earth System Observatory ที่ได้รับการแนะนำโดยการสำรวจทศวรรษล่าสุด (decadal survey) เช่น Landsat Next, Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) และ OCO-3 ซึ่งเป็นส่วนสำคัญในการติดตามวงจรคาร์บอนของโลก รวมถึงภารกิจด้านสภาพอากาศอย่าง Terra และ Aqua ที่ให้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสภาพบรรยากาศของโลก
- ภารกิจสำรวจดาวเคราะห์อื่น ๆ เช่น DAVINCI และ VERITAS สองภารกิจสู่ดาวศุกร์ และการยุติการมีส่วนร่วมของ NASA ในภารกิจ EnVision ของ ESA สู่ดาวศุกร์ นอกจากนี้ ภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ที่อยู่ในช่วงการดำเนินงานระยะยาวก็อาจถูกยกเลิก เช่น ยานจูโน (Juno) ยานนิวฮอไรซันส์ (New Horizons) และ OSIRIS-APEX (ยาน OSIRIS-REx ที่ถูกปรับปรุงเพื่อเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยอะโปฟิส – Apophis)
- โครงการดาราศาสตร์ (Astrophysics Probe Program): ซึ่งกำลังศึกษาแนวคิดสำหรับกล้องโทรทรรศน์อวกาศมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ รวมถึงภารกิจ Explorer ขนาดเล็กที่กำลังพัฒนา เช่น Compton Spectrometer and Imager และ Ultraviolet Explorer
- งบประมาณด้านชีววิทยาและวิทยาศาสตร์กายภาพ จะถูกลดลงมากกว่าสองในสาม จาก 87 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เหลือเพียง 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ
การปลดพนักงานและการเปลี่ยนผ่านเชิงกลยุทธ์
งบประมาณที่เสนอมานี้ยังคาดการณ์ว่าจะมีการปลดพนักงานพลเรือนที่ได้รับทุนสนับสนุนโดยตรงจาก NASA กว่าหนึ่งในสาม โดยจำนวนจะลดลงจาก 17,391 คนในปีงบประมาณ 2025 เหลือ 11,853 คน การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นเพื่อสนับสนุนแนวทางการสำรวจดวงจันทร์ที่ยั่งยืนและคุ้มค่ามากขึ้น โดยจะมีการปลดระวางจรวด Space Launch System (SLS) และยาน Orion หลังจากภารกิจ Artemis III และยุติโครงการ Gateway ซึ่งเป็นการเปิดทางให้ระบบเชิงพาณิชย์ยุคใหม่เข้ามามีบทบาทมากขึ้น
การปรับลดงบประมาณและภารกิจทางวิทยาศาสตร์ครั้งนี้สร้างความกังวลอย่างมาก เนื่องจากอาจส่งผลกระทบต่อความเป็นผู้นำของสหรัฐอเมริกาในการวิจัยและนวัตกรรมทางวิทยาศาสตร์ นอกจากนี้ยังอาจทำลายโอกาสในการพัฒนาบุคลากรด้านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรม และคณิตศาสตร์ (Science, Technology, Engineering, and Mathematics – STEM) ของประเทศ
รัฐสภาสหรัฐอเมริกาจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับงบประมาณนี้ และประชาคมวิทยาศาสตร์ต่างจับตาดูอย่างใกล้ชิดว่าผลกระทบต่อวิทยาศาสตร์อวกาศจะเป็นอย่างไรหากงบประมาณนี้ผ่านโดยไม่มีการแก้ไขที่สำคัญ
ข้อมูลอ้างอิง: Space News
- NASA budget would cancel dozens of science missions, lay off thousands
